Un comité d'appel fédéral américain a décidé aujourd'hui, mardi, qu'il est possible de juger Donald Trump pour conspiration visant à annuler les résultats de l'élection de 2020, rejetant les allégations de l'ancien président selon lesquelles il est protégé contre les poursuites judiciaires.

Cette décision représente la deuxième fois en plusieurs mois que les juges rejettent les arguments d'immunité avancés par Trump, estimant qu'il peut être jugé pour des actes commis pendant son séjour à la Maison Blanche et dans la période précédant le 6 janvier 2021, quand une foule d'adeptes a pris d'assaut le Capitole américain, tout en ouvrant également la voie à des appels supplémentaires de l'ancien président républicain qui pourraient atteindre la Cour suprême des États-Unis.

Le procès devait initialement se tenir en mars, mais il a été reporté la semaine dernière et aucun nouveau calendrier n'a été fixé immédiatement par le juge.

La date du procès a des implications politiques énormes, car le candidat républicain aux primaires espère la reporter après les élections de novembre. Si Trump bat le président Joe Biden, il pourrait tenter d'utiliser sa fonction présidentielle pour ordonner au nouveau procureur général de rejeter les affaires fédérales ou pourrait demander une grâce pour lui-même.

La Cour d'appel a pris une place centrale dans le différend sur l'immunité après que la Cour suprême a déclaré le mois dernier qu'elle s'en éloignerait temporairement au moins, refusant une demande de l'avocat spécial Jack Smith d'examiner rapidement l'affaire et de rendre un jugement rapide.

La question qui n'a pas encore été testée légalement devant la cour est de savoir si d'anciens présidents peuvent être jugés après avoir quitté leurs fonctions pour des actions entreprises à la Maison Blanche en lien avec leurs devoirs officiels.

La Cour suprême a statué que les présidents bénéficient d'une immunité contre la responsabilité civile pour les actes officiels, et les avocats de Trump ont longtemps soutenu que cette protection devrait s’étendre également aux poursuites pénales.

Ils ont affirmé que les actions dont Trump est accusé dans sa tentative ratée de conserver le pouvoir après sa défaite face à Biden en 2020, y compris convaincre son vice-président de refuser de certifier les résultats de l’élection, relèvent toutes du « périmètre extérieur » des actes officiels du président.

Mais l'équipe de Smith a déclaré qu'il n'existe pas une telle immunité dans la Constitution américaine ou dans les précédents jurisprudentiels, et que les agissements de Trump, en tout cas, ne faisaient pas partie de ses devoirs officiels.

La juge de district américaine Tanya Chutkan, qui préside l'affaire, a rejeté les arguments de Trump dans un avis rendu le 1er décembre, affirmant que la fonction présidentielle « ne confère pas un laissez-passer à vie pour échapper à la prison ».

Les avocats de Trump ont ensuite fait appel devant la Cour d'appel du district, mais Smith a demandé à la Cour suprême de se prononcer d'abord, espérant obtenir un jugement rapide et définitif et maintenir la date du procès au 4 mars. La Cour suprême a rejeté la demande, laissant l’affaire à la Cour d’appel.

L’affaire a été discutée devant les juges Florence Pan et J. Michelle Childs, nommées par Biden, démocrate, et Karen LeCraft Henderson, nommée par le président George H. W. Bush à la cour. Bush, républicain. Les juges ont exprimé leurs doutes quant aux prétentions de Trump lors des plaidoiries du mois dernier, inondant son avocat de questions difficiles et posant une série d'hypothèses extrêmes pour tester sa théorie juridique sur l'immunité — notamment si un président ayant ordonné l'assassinat par des forces d'opérations spéciales pouvait être jugé comme rival politique.

L'avocat de Trump, Dr John Suhre, a répondu oui, mais seulement si le président est destitué et condamné par le Congrès. Cette opinion était en accord avec la position de l'équipe, selon laquelle la Constitution ne permet pas de poursuivre les anciens présidents qui ont été destitués puis acquittés, comme Trump.

Cette affaire à Washington est l'un des quatre procès pénaux auxquels Trump fait face alors qu'il cherche à retrouver la Maison Blanche cette année. Il fait face à des accusations fédérales en Floride pour avoir gardé illégalement des documents secrets chez lui à Mar-a-Lago, une affaire également portée par Smith et dont le procès est prévu en mai. Il est également accusé dans une cour d'État en Géorgie de comploter pour saboter les élections de cet État en 2020, et à New York en lien avec le paiement secret à la star du porno Stormy Daniels. Il nie toute infraction.