Un avion de United Airlines en provenance de Washington Dallas vers Paris a été dérouté vers Gander, dans le New Jersey, tôt lundi en raison d'un problème mécanique. Mais faute d'agents frontaliers disponibles ou disposés à les gérer, plus de 240 passagers ont dû passer la nuit sur les sièges et le sol du petit aéroport jusqu'à ce qu’un autre vol puisse décoller après 14 heures.

Reg Wright, directeur général de l'aéroport international de Gander, a déclaré à CTVNews.ca : « L'aéroport international de Gander est un point d'entrée officiel au Canada avec du personnel de l'Agence des services frontaliers du Canada présent 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, y compris la nuit dernière », « L'autorité aéroportuaire ne contrôle pas la frontière, donc je ne peux pas expliquer pourquoi les passagers n'ont pas été traités. »

Dans une déclaration à CTVNews.ca, un porte-parole de l'Agence des services frontaliers du Canada (ASFC) a indiqué que des agents étaient en service, mais que seuls les membres de l'équipage ont été traités et autorisés à quitter l'aéroport.

Ils ont écrit par courriel : « L'ASFC peut confirmer que malgré une demande d'embarquement des passagers sur place, aucune mesure appropriée n'a été prise à ce sujet. » « La Direction de l'ASFC poursuit ses efforts pour garantir qu'une mesure appropriée sera prise en temps utile à l'avenir. L'ASFC présente ses sincères excuses aux passagers pour tout inconvénient subi. »

« Dormir sur le sol carrelé froid »

Les enfants de Taylor Cody dormaient lorsque l’annonce au haut-parleur a signalé le déroutement de leur vol vers Paris. À l'aéroport de Gander, elle dit qu'ils ont reçu des bouteilles d'eau vers 2h30 du matin, heure locale, et que le petit-déjeuner de McDonald's et Tim Hortons est arrivé après 8 heures.

Cody a déclaré à CTVNews.ca depuis Gander : « Les gens dormaient sur le sol carrelé froid. »

Elle ajoute que les passagers ont essayé de profiter au maximum des choses, avec un petit match de football dans le hall et une performance improvisée au piano de l'aéroport.

Cody poursuit : « Nous avons essayé de dormir, mais on nous a dit que nous allions recevoir de l’aide d’un agent United et personne n’est venu. »

United Airlines indique que 268 passagers et 12 membres d’équipage se trouvaient à bord du Boeing 777-200.

Les données de FlightAware.com montrent que l’avion a soudainement fait demi-tour alors qu’il survolait l’océan Atlantique Nord, puis a atterri à Gander aux alentours de 1h du matin, heure locale, environ cinq heures après son décollage.

Les passagers ont attendu dans le hall jusqu'à ce qu’un autre avion United puisse partir un peu avant 15 heures. Le deuxième vol est finalement arrivé à l’aéroport Charles de Gaulle un peu avant minuit à Paris.

Un porte-parole de United Airlines a déclaré à CTVNews.ca : « Les passagers ont dû passer la nuit à l'aéroport, car aucun service douanier n'était disponible pour les traiter. » « United a fourni nourriture et eau aux passagers, et le Wi-Fi est disponible gratuitement dans les salons de l'aéroport de Gander. »

« Conditions loin d’être idéales »

Les règlements de protection des passagers aériens au Canada exigent que les compagnies aériennes fournissent nourriture et boissons, un accès aux communications telles que le Wi-Fi, et un hébergement en cas de retard nocturne dû à une panne mécanique.

Un porte-parole de Transports Canada a déclaré à CTVNews.ca : « Si les passagers estiment que la compagnie aérienne n’a pas rempli ses obligations selon les règlements de protection des passagers aériens, ils doivent d’abord soumettre leur plainte par écrit à la compagnie. » « Si leur plainte demeure sans réponse ou non résolue après 30 jours, ils peuvent la soumettre à l’Agence en utilisant son formulaire en ligne. »

Selon le directeur général de l'aéroport de Gander, les restaurants de l'aéroport fermaient au moment où le dernier passager est descend