Les bombes israéliennes ne sont pas les seules à avoir tué des enfants dans la bande de Gaza déchirée par la guerre, certains meurent maintenant de faim également.

Les responsables mettent en garde depuis longtemps contre le risque de famine dans les territoires palestiniens bombardés, attaqués et assiégés par Israël au cours des cinq derniers mois.

La faim s'intensifie dans le nord de la bande de Gaza, isolé par les forces israéliennes et souffrant d'une longue interruption des approvisionnements alimentaires. Au moins 20 personnes sont décédées de malnutrition et de déshydratation dans les hôpitaux Kamal Adwan et Al-Shifa dans le nord, selon le ministère de la Santé. La plupart des victimes sont des enfants – y compris des enfants âgés de moins de 15 ans – ainsi qu'un homme de 72 ans.

Les enfants les plus vulnérables ont également commencé à succomber dans le sud, où l'accès à l'aide devient plus régulier.

À l'hôpital émirati de Rafah, 16 nourrissons prématurés sont morts pour des raisons liées à la malnutrition au cours des cinq dernières semaines, selon un médecin senior cité par l'Associated Press.

Adeel Khadr, directrice de l'UNICEF pour le Moyen-Orient, a déclaré dans un communiqué plus tôt cette semaine : « Les décès d'enfants que nous redoutions sont maintenant là ».

Les bombardements israéliens et les attaques terrestres ont entraîné une augmentation des décès chez les enfants, qui représentent avec les femmes près des trois quarts des plus de 30 800 Palestiniens tués, selon le ministère de la Santé à Gaza.

La malnutrition provoque généralement la mort lentement, touchant d'abord les enfants et les personnes âgées. D'autres facteurs peuvent intervenir, les mères mal nourries ont du mal à allaiter, et Anuradha Narayan, experte en nutrition infantile de l'UNICEF, a déclaré que les maladies diarrhéiques, répandues à Gaza en raison du manque d'eau propre et d'assainissement, empêchent beaucoup de retenir les calories consommées. La malnutrition affaiblit le système immunitaire, ce qui conduit parfois à la mort due à d'autres maladies.

Israël a largement interdit l'entrée de nourriture, d'eau, de médicaments et d'autres fournitures depuis son offensive sur Gaza à la suite de l'attaque du Hamas le 7 octobre dans le sud d'Israël, ne permettant le passage que de quelques camions d'aide via deux points de passage dans le sud.

Israël a imputé l'aggravation de la famine à Gaza aux agences de l'ONU, affirmant qu'elles n'ont pas distribué les fournitures accumulées aux portes de Gaza. L'UNRWA, la plus grande agence de l'ONU à Gaza, dit que Israël impose des restrictions sur certaines marchandises et applique des inspections lourdes qui ralentissent l'entrée.

La distribution à l'intérieur de Gaza est également paralysée, selon des responsables de l'ONU, les forces israéliennes renvoyant régulièrement les convois, refusant souvent un passage sûr en pleine opération, tandis que l'aide est détournée des camions par des Palestiniens affamés en chemin vers les points de déchargement.

Face aux inquiétudes croissantes, Israël a cédé aux pressions américaines et internationales, annonçant cette semaine qu'il ouvrirait les points de passage pour l'aide directement vers le nord de Gaza et autoriserait les cargaisons maritimes.

Désespoir dans le nord

La situation dans le nord, largement sous contrôle israélien ces derniers mois, est devenue désespérée. Les forces israéliennes ont transformé des quartiers entiers de la ville de Gaza et des environs en ruines. Pourtant, des centaines de milliers de Palestiniens y vivent encore.

Il est presque impossible de trouver de la viande, du lait, des légumes ou des fruits, selon de nombreux habitants interrogés par l'Associated Press. Les rares articles disponibles dans les magasins sont aléatoires et vendus à des prix exorbitants, surtout les noix, les snacks et les épices. Les gens prennent des barils de chocolat des boulangeries pour les vendre en petites quantités.

La plupart des gens mangent des herbes poussant dans les terrains vagues, appelées « khobiza ». Fatima Shaheen (70 ans), vivant avec ses deux fils et leurs familles dans le nord de Gaza, a dit que la khobiza bouillie est son repas principal, sa famille moulant aussi de la nourriture destinée aux lapins pour l'utiliser comme farine.

Shaheen a ajouté : « Nous mourons pour un morceau de pain ».

Qamar Ahmed a dit que sa fille Mira, âgée de 18 mois, mange principalement des herbes bouillies. Ahmed, chercheur à l'Observatoire euro-méditerranéen des droits de l'homme et journaliste économique, a déclaré : « Il n’y a pas de nourriture adaptée à son âge ». Son père de 70 ans donne sa nourriture au fils d’Ahmed, Alian. Ahmed a déclaré : « Nous essayons de le faire manger, mais il refuse ».

Mahmoud Shalabi, qui vit dans le camp de réfugiés de Jabalia, a vu un homme au marché donner un sac de chips à ses deux fils en leur demandant de les conserver pour le petit déjeuner et le déjeuner. Shalabi, directeur du programme d’aide médicale aux Palestiniens dans le nord de Gaza, a dit : « Tout le monde sait que j’ai maigri ».

Le Dr Hossam Abu Safieh, directeur par intérim de l'hôpital Kamal Adwan, a dit à l'Associated Press que son équipe traite actuellement entre 300 et 400 enfants chaque jour, dont 75 % souffrent de malnutrition.

Les largages aériens récents d’aide par les États-Unis et d’autres pays fournissent beaucoup moins que les camions d’aide, devenus rares et parfois dangereux. L’UNRWA affirme que les autorités israéliennes ne lui ont pas permis de livrer des fournitures au nord depuis le 23 janvier. L’Organisation mondiale de l’alimentation, qui a suspendu temporairement les livraisons pour des raisons de sécurité, affirme que l’armée a forcé son premier convoi vers le nord il y a deux semaines à faire demi-tour.

Quand l’armée israélienne a organisé une livraison de nourriture à la ville de Gaza la semaine dernière, les forces escortant le convoi ont tiré – sur une menace potentielle, selon l’armée – alors que des milliers de Palestiniens affamés se rassemblaient autour des camions. Environ 120 personnes ont été tuées par balles, ainsi que piétinées dans la panique.

Aggravation dans le sud

Yazan Al-Kafarna, 10 ans, est décédé lundi après près d’une semaine de traitement infructueux à Rafah, dans le sud de la bande de Gaza. Des photos du garçon montrent qu'il est extrêmement maigre, avec des membres comme des branches et des yeux enfoncés dans un visage rétracté jusqu'à son crâne.

Al-Kafarna est né avec une paralysie cérébrale, une affection neurologique affectant les compétences motrices qui rend difficile la déglutition et l’alimentation. Ses parents ont dit avoir du mal à trouver une nourriture adaptée, notamment des fruits frais et des œufs, depuis qu’ils ont fui leur maison dans le nord.

Il est décédé d’une atrophie musculaire sévère due à la malnutrition, selon le Dr Jabr Al-Shaer, chef du service d’urgence pédiatrique à l’hôpital Abu Yusuf Najjar.

Un jour donné, environ 80 enfants malnutris s'entassaient dans les ailes de l'hôpital. Aya Al-Fayoum, une mère déplacée de 19 ans à Rafah, a amené sa fille Nasrin, âgée de 3 mois, qui a beaucoup perdu de poids durant l’hiver, souffre de diarrhée et de vomissements continus. Quant à son régime, essentiellement constitué de produits en conserve, Al-Fayoum a dit qu'elle ne produisait pas assez de lait maternel pour Nasrin.

Elle a déclaré : « Tout ce dont j’ai besoin est coûteux ou indisponible ».

Les approvisionnements alimentaires frais ont diminué à Rafah, où la population a gonflé à plus d’un million avec les déplacés. Principalement disponibles, les produits en conserve présents dans les colis d’aide.

À l’hôpital émirati, le Dr Ahmed Al-Shaer, chef adjoint de l’unité de soins intensifs, a déclaré que les récentes morts de prématurés sont dues à la malnutrition chez les mères. La malnutrition et le stress sévère sont des facteurs de naissance prématurée et de faible poids, et les médecins rapportent une augmentation des cas durant la guerre, même si les Nations unies ne disposent pas de statistiques.

Al-Shaer a expliqué que les prématurés sont soignés pendant plusieurs jours pour améliorer leur poids. Ils sont ensuite renvoyés à leur domicile, souvent une tente sans chauffage suffisant, où les mères sont gravement malnutries et ne peuvent pas allaiter, et le lait est difficile à obtenir. Parfois, les pères donnent de l'eau ordinaire aux nouveau-nés, souvent sale, provoquant diarrhée.

Al-Shaer a ajouté : « En quelques jours, les enfants nous sont ramenés dans un état terrible, certains sont même morts à l’arrivée ». Il a confirmé que 14 enfants sont décédés à l’hôpital en février, et deux autres en mars jusqu’ici.

Actuellement, les ailes de l'hôpital abritent 44 enfants de moins de 10 jours pesant jusqu'à 2 kilogrammes (4 livres), certains sous assistance respiratoire. Chaque couveuse contient au moins trois prématurés, augmentant le risque d’infection. Al-Shaer craint que certains ne subissent le même sort à leur retour chez eux.

Il a conclu : « Nous les soignons maintenant, mais seul Dieu sait ce que l’avenir leur réserve ».