Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahou a reconnu lundi une "erreur tragique" après qu’une frappe israélienne sur la ville de Rafah, au sud de la bande de Gaza, a déclenché un incendie dans un camp abritant des déplacés palestiniens, causant, selon des responsables locaux, la mort d’au moins 45 personnes.

La frappe a intensifié les critiques internationales croissantes auxquelles Israël fait face en raison de sa guerre contre le Hamas, même ses alliés les plus proches ayant exprimé leur colère face à la mort de civils. Israël insiste sur le fait qu'elle respecte le droit international tout en étant soumise au contrôle des plus hautes juridictions mondiales, dont l'une a récemment exigé l'arrêt de l'attaque à Rafah.

Netanyahou n’a pas précisé les détails de l’erreur. L’armée israélienne avait initialement déclaré avoir mené une frappe aérienne ciblée sur un complexe appartenant au Hamas, entraînant la mort de deux hauts militants. Avec la révélation des détails de l’attaque et des tirs, l’armée a annoncé avoir ouvert une enquête sur la mort de civils.

L’attaque de la nuit de dimanche, qui semble être l’une des plus meurtrières de la guerre, a fait grimper le nombre total de morts palestiniens dans le conflit à plus de 36 000, selon le ministère de la Santé de Gaza, qui ne distingue pas les combattants des civils.

Netanyahou a déclaré dans un discours prononcé devant le parlement israélien lundi : « Malgré nos efforts maximaux pour ne pas blesser des civils innocents, une erreur tragique s'est produite la nuit dernière ». Il a ajouté : « Nous enquêtons sur l’incident et arriverons à une conclusion car c’est notre politique ».

Mohamed Abu Aasa, qui s’est précipité sur les lieux dans le quartier de Tel Sultan au nord-ouest du pays, a déclaré que les secouristes « ont extrait des personnes dans un état insoutenable ».

Il a dit : « Nous avons sorti des enfants qui étaient en morceaux. Nous avons sorti des jeunes et des personnes âgées. Le feu dans le camp était réel ».

Au moins 45 personnes ont été tuées, selon le ministère de la Santé à Gaza et le service de secours du Croissant-Rouge palestinien. Le ministère a indiqué que parmi les morts figuraient au moins 12 femmes, huit enfants et trois personnes âgées, tandis que trois autres corps ont été brûlés au point de ne plus pouvoir être identifiés.

Dans un développement distinct, l’armée égyptienne a indiqué qu’un de ses soldats avait été tué par balle lors d’un échange de tirs dans la région de Rafah, sans donner plus de détails. Israël a déclaré être en contact avec les autorités égyptiennes, et les deux parties ont annoncé qu’elles menaient une enquête.

La chaîne d'information Le Caire a rapporté qu’une enquête initiale avait conclu que le soldat avait répondu à un échange de tirs entre les forces israéliennes et des militants palestiniens. L’Égypte a averti que l’incursion israélienne à Rafah pourrait menacer le traité de paix signé entre les deux pays depuis des décennies.

Rafah, une ville située à l’extrême sud de la bande de Gaza, à la frontière avec l’Égypte, abritait plus d’un million de personnes - environ la moitié de la population de Gaza - déplacées d’autres parties du territoire. La plupart d’entre elles ont de nouveau fui depuis que Israël a lancé ce qu’il a décrit comme une incursion limitée dans cette zone plus tôt ce mois-ci. Des centaines de milliers de personnes s’entassent dans des camps misérables dans et autour de la ville.

Dans un autre secteur de Rafah, le directeur de l’hôpital Koweït, l’un des derniers centres médicaux fonctionnels de la ville, a indiqué qu’il avait été fermé et que le personnel allait être transféré dans un hôpital de campagne. Le Dr Souhaib Al-Homs a précisé que cette décision avait été prise après la mort de deux professionnels de santé lundi à l’entrée de l’hôpital.

Netanyahou a déclaré qu’Israël devait détruire ce qu’il appelle les dernières brigades du Hamas restantes à Rafah. Le mouvement armé a lancé dimanche une pluie de roquettes depuis la ville vers le centre d’Israël densément peuplé, provoquant des alertes aux bombardements sans faire de blessés.

L’attaque de Rafah a entraîné une nouvelle vague de condamnations, même de la part des plus fervents partisans d’Israël.

Le Conseil de sécurité nationale américain a déclaré dans un communiqué que les « images dévastatrices » de la frappe sur Rafah « brisent le cœur ». Il a ajouté que les États-Unis travaillaient avec l’armée israélienne et d’autres pour évaluer ce qui s’était passé.

Le président français Emmanuel Macron a été plus direct, écrivant sur le réseau social X que « ces opérations doivent cesser ». Il a ajouté : « Il n’y a pas de zones sûres à Rafah pour les civils palestiniens. J’appelle au respect total du droit international et à un cessez-le-feu immédiat ».

Le ministère allemand des Affaires étrangères, un soutien de longue date d’Israël, a déclaré que « les images des cadavres calcinés, y compris d’enfants, suite à la frappe aérienne sur Rafah sont insupportables ».

Le ministère a ajouté : « Les circonstances exactes doivent être clarifiées, et l’enquête annoncée par l’armée israélienne doit être menée rapidement ». « Il faut enfin offrir une meilleure protection aux populations civiles ».

Le Qatar, qui est un médiateur clé dans les tentatives d’assurer un cessez-le-feu et la libération des otages retenus par le Hamas, a déclaré que l’attaque sur Rafah pourrait « compliquer » les négociations. Les négociations, qui semblent reprendre, ont été plusieurs fois interrompues en raison des exigences du Hamas d’un cessez-le-feu permanent, de l’arrêt des hostilités et du retrait des forces israéliennes, des conditions que les dirigeants israéliens ont publiquement rejetées.

Le chef des conseillers juridiques de l’armée israélienne, le général Yifat Tomer-Yerushalmi, a déclaré que les autorités examinaient la frappe à Rafah et que l’armée regrettait la perte de vies civiles.

Lors d’une conférence d’avocats israéliens, Tomer-Yerushalmi a indiqué qu’Israël avait lancé 70 enquêtes criminelles sur des violations potentielles du droit international, comprenant la mort de civils, les conditions dans un centre de détention abritant des militants présumés et le décès de certains prisonniers dans les prisons israéliennes. Il a ajouté que des incidents de crimes contre la propriété et de pillage étaient également examinés.

Israël a toujours affirmé disposer d’une juridiction indépendante capable d’enquêter sur les violations et de poursuivre en justice leurs auteurs. Cependant, des groupes de défense des droits humains affirment que les autorités israéliennes ne mènent habituellement pas d’enquêtes complètes sur les violences envers les Palestiniens et que même lorsque des soldats sont tenus responsables, les sanctions sont généralement légères.

Israël a nié les allégations de génocide portées contre lui par l’Afrique du Sud devant la Cour internationale de Justice. La semaine dernière, la Cour a ordonné à Israël de cesser son attaque sur Rafah, une décision qu’elle n’a pas le pouvoir de faire appliquer.

Séparément, le procureur de la Cour pénale internationale cherche à émettre des mandats d’arrêt contre Netanyahou, le ministre israélien de la Défense Yoav Gallant, ainsi que trois dirigeants du Hamas concernant des crimes présumés liés à la guerre. La CPI n’intervient que lorsqu’elle conclut que l’État concerné est incapable ou refuse de poursuivre ces crimes de manière appropriée.

Israël affirme qu’elle fait tout son possible pour respecter les lois de la guerre, faisant face à un ennemi qui ne les respecte pas, qui opère dans des zones civiles et refuse de libérer les otages israéliens sans conditions.

Le Hamas a déclenché la guerre par son attaque contre Israël le 7 octobre, au cours de laquelle les militants palestiniens ont tué environ 1200 personnes, principalement des civils, et détenu environ 250 otages. Le Hamas détient encore environ 100 otages et les restes d’une trentaine d’autres après la libération de la plupart des autres lors du cessez-le-feu de l’année dernière.

Environ 80 % des 2,3 millions d’habitants de Gaza ont fui leurs foyers, la famine sévère s’étendant largement, tandis que des responsables de l’ONU déclarent que certaines parties du territoire souffrent de famine.