L'agence spatiale américaine NASA a déclaré samedi que deux astronautes de la NASA qui ont voyagé vers la Station spatiale internationale en juin à bord du Starliner défectueux de Boeing devront revenir sur Terre à bord d'un vaisseau spatial SpaceX début de l'année prochaine, estimant que les problèmes liés au système de propulsion du Starliner sont beaucoup trop risqués pour ramener un premier équipage à la maison.

La décision de l'agence, qui consiste à faire appel au principal concurrent de Boeing dans le domaine spatial pour ramener les astronautes, est l'une des plus importantes décisions de la NASA depuis des années. Boeing espérait que la mission d'essai sauverait le programme Starliner après des années de problèmes de développement et plus de 1,6 milliard de dollars de dépassement budgétaire depuis 2016.

Boeing est également aux prises avec des problèmes de qualité dans la production de ses avions commerciaux, sa production la plus importante.

Les astronautes vétérans de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams, tous deux anciens pilotes d'essai militaires, sont devenus le premier équipage à monter à bord du Starliner le 5 juin lors de son lancement vers la Station spatiale internationale pour ce qui devait être une mission d'essai de huit jours.

Cependant, le système de propulsion du vaisseau spatial Starliner a souffert d'une série de défaillances dès les premières 24 heures de son voyage vers la Station spatiale internationale, causant des mois de retards successifs. Cinq des 28 moteurs de propulsion ont échoué, et plusieurs fuites d'hélium, utilisé pour pressuriser les moteurs, se sont produites.

Dans un rare réarrangement des opérations des astronautes à la NASA, il est désormais prévu que les deux astronautes reviendront en février 2025 à bord d'un vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX, dont le lancement est prévu le mois prochain dans le cadre d'une mission de rotation des astronautes. Deux des quatre sièges d'astronautes du Crew Dragon resteront vacants pour Wilmore et Williams.

Le Starliner se détachera de la Station spatiale internationale sans équipage et tentera de revenir sur Terre comme il le ferait avec des astronautes à bord.

Boeing a lutté pendant des années pour développer le Starliner, une capsule en forme de bonbon conçue pour concurrencer Crew Dragon en tant que deuxième option américaine pour transporter les équipages vers et depuis l'orbite terrestre.

Le Starliner a échoué lors d'un lancement d'essai sans équipage vers la Station spatiale internationale en 2019, mais a réussi en grande partie lors d'une tentative de reprise en 2022, qui a également rencontré des problèmes de propulsion. Une mission avec équipage était nécessaire avant que la NASA ne délivre une certification pour les vols réguliers de la capsule, mais maintenant le processus de certification du Starliner a été complètement bouleversé.

Depuis l'amarrage du Starliner à la Station spatiale internationale en juin, Boeing s'est empressé d'enquêter sur les causes des pannes des moteurs et des fuites d'hélium. L'entreprise a organisé des tests et des simulations au sol pour collecter des données qu'elle a utilisées pour tenter de convaincre les responsables de la NASA que le Starliner était sûr pour ramener l'équipage à la maison.

Mais les résultats de ces tests ont soulevé des questions d'ingénierie encore plus complexes et ont finalement échoué à apaiser les inquiétudes des responsables de la NASA quant à la capacité du Starliner à effectuer le voyage de retour habité — la partie la plus difficile et la plus complexe de la mission d'essai.

La décision de la NASA, et le chemin aujourd'hui incertain du Starliner vers la certification, ajouteront aux crises auxquelles est confrontée la nouvelle PDG de Boeing, Kelly Ortberg, qui a commencé ce mois-ci avec l'objectif de reconstruire la réputation de l'entreprise après qu'un panneau de porte d'un avion commercial 737 Max ait explosé en vol en janvier.