La ville de Windsor a intenté une action en justice contre le gouvernement fédéral en raison des coûts qu'elle a supportés à la suite de ce que l'on appelle le « siège du convoi de la liberté » survenu au début de l'année 2022, lorsque des camionneurs opposés aux mesures gouvernementales liées à la pandémie de coronavirus ont bloqué le pont Ambassador, le passage commercial le plus fréquenté entre le Canada et les États-Unis, pendant six jours.

La plainte, déposée lundi, indique que le gouvernement fédéral avait promis de couvrir toutes les dépenses liées à la crise, ce sur quoi la ville s’était appuyée lors de l'élaboration de son budget. Mais après le siège, Ottawa a refusé de rembourser plus de 900 000 dollars des coûts engagés pour les opérations d'urgence et la gestion de la crise, arguant que ces dépenses n'étaient pas admissibles.

La ville de Windsor considère dans sa plainte que la décision du gouvernement fédéral de priver la ville d'une partie des fonds était arbitraire et injustifiée, ce qui l’a poussée à financer les dépenses à partir de son budget d'investissement limité, qui devait être utilisé pour financer des projets d'infrastructure tels que les routes et les égouts. La ville a déclaré dans un communiqué que cette décision pesait lourdement sur les contribuables locaux.

Cette escalade des tensions entre la ville et le gouvernement fédéral intervient à un moment sensible, alors que la ville tente de souligner la nécessité pour le gouvernement fédéral d'assumer la responsabilité des coûts découlant du siège, qui a eu un impact significatif sur l'économie locale et a perturbé le commerce à travers le pont.

La plainte de la ville de Windsor met également en lumière une problématique plus large concernant ce que la ville a qualifié de « transfert inapproprié des responsabilités policières dans les zones de compétence fédérale aux municipalités aux dépens des contribuables locaux ». Selon le document juridique, la ville affirme que la crise du siège, qui a impliqué le déploiement de la police locale pour faire face aux manifestations, faisait partie d'un problème plus profond lié à une charge injuste imposée aux municipalités pour couvrir les coûts d'urgence générés par l'intervention fédérale.

La ville souligne que les autorités fédérales s'appuient souvent sur la police locale pour gérer les grandes crises découlant des politiques fédérales ou des situations touchant le pays dans son ensemble, comme les manifestations publiques ou les crises nationales. Cependant, ce sont souvent les municipalités, comme Windsor, qui supportent la charge financière de ces opérations de sécurité, ce qui met à rude épreuve leurs budgets locaux.

Selon la plainte, ce fardeau financier n'est pas proportionnel aux ressources fournies par le gouvernement fédéral, laissant les contribuables locaux dans une position difficile.

La ville estime que cette situation constitue un lourd fardeau pour les résidents locaux qui supportent les coûts des crises issues de problèmes hors du contrôle du gouvernement local.

Dans sa plainte contre le gouvernement fédéral, la ville de Windsor demande une compensation pour les dépenses en cours liées à la sécurisation des passages frontaliers internationaux dans la ville, y compris la sécurisation du pont Ambassador et d'autres zones frontalières, ainsi qu'une déclaration officielle du gouvernement fédéral reconnaissant sa responsabilité dans la sécurisation des passages frontaliers et de la police locale lors de crises telles que le siège du convoi de la liberté. La ville affirme que la protestation et son démantèlement lui ont coûté des dépenses « importantes » en matière de police, de services d'urgence, de transport, de communications et de services juridiques.

Ces allégations n'ont pas encore été examinées par le tribunal, mais un porte-parole du ministère fédéral de la Justice a confirmé que le ministère était au courant de la procédure judiciaire engagée par Windsor et examinera la déclaration de réclamation pour déterminer les prochaines étapes juridiques.

Selon le document juridique, en décembre 2022, environ 10 mois après le siège, la ville de Windsor a présenté au gouvernement fédéral les détails des coûts attendus, totalisant environ 6 865 000 dollars canadiens, montant englobant les dépenses supportées par la ville en raison de la gestion de la crise.

Malgré ces réclamations, la ville n'a reçu qu'un refus de couvrir une grande partie des coûts, ce qui l'a poussée à intenter cette action en justice contre le gouvernement fédéral.

Cette escalade dans la procédure judiciaire reflète l'accentuation des tensions entre le gouvernement fédéral et les municipalités concernant la répartition des responsabilités et des ressources lors des crises nécessitant une réponse forte de la police et des services d'urgence, qui dépassent parfois la capacité des municipalités à couvrir leurs coûts.

Peu de temps après que la ville de Windsor a présenté les détails de ses dépenses liées au siège du convoi de la liberté, le gouvernement fédéral a finalement accepté de compenser la ville pour une partie de ces coûts. Selon le document juridique, l'Agence canadienne de la santé publique a publié un communiqué de presse indiquant que le gouvernement fédéral fournirait « jusqu'à 6,9 millions de dollars de financement fédéral » au cours de l'exercice financier 2022-2023 pour soutenir la ville dans la couverture des dépenses résultant du siège.

Malgré cet engagement fédéral, il est allégué que la ville de Windsor n'a pas reçu la totalité du montant, puisque plus de 900 000 dollars de dépenses engagées par la ville pour gérer la crise ont été refusés. La plainte indique que le gouvernement fédéral a décidé de retenir cette somme sous prétexte qu'elle était « non admissible » selon certains critères, ce qui a suscité une protestation de la ville, qui a considéré cette décision comme arbitraire et a laissé une lourde charge financière aux contribuables locaux.

Ce différend entre la ville et le gouvernement fédéral reflète une tension au sujet de la responsabilité financière lors de grandes crises nationales, les municipalités estimant que le gouvernement fédéral doit assumer pleinement les coûts liés à la sécurisation des passages frontaliers et au contrôle des manifestations à caractère fédéral.

Le document indique que la ville a présenté une mise à jour détaillée de ses coûts en 2023, portant le total à environ 6 995 000 dollars. À l'automne 2023, le gouvernement fédéral a répondu qu'il ne couvrirait que la moitié des frais juridiques de la ville, car ceux-ci ne sont pas considérés comme des dépenses admissibles, selon la plainte.

La plainte affirme que l'accord conclu en décembre 2022 « ne comportait aucune condition limitant l'admissibilité des dépenses de la ville », et que la décision d'Ottawa de réduire le financement constitue une violation « arbitraire et injustifiée » du contrat.

La protestation du convoi de la liberté avait commencé en réaction aux mandats de vaccination COVID-19 pour les camionneurs franchissant la frontière canado-américaine, mais elle s'est transformée en manifestations plus larges contre les mesures sanitaires.

La manifestation a vu un convoi de grandes plateformes stationné au centre-ville d'Ottawa pendant des semaines pour exiger que le gouvernement fédéral lève les restrictions liées au coronavirus et les mandats de vaccination.