Les deux robots, nommés Tarzan et Jane, ont déballé les tubes d'échantillons et les ont déployés sur des plaques de culture bactérienne dans le nouveau laboratoire automatisé de traitement des échantillons d'un million de dollars appelé WASPLab.

Ce laboratoire est capable de traiter jusqu'à 70 % des échantillons microbiologiques de l'hôpital.

Ce n'est pas un travail glamour, mais assez ennuyeux, cependant nécessaire, car le laboratoire de l'hôpital Saint-Paul traite plus de 145 000 échantillons microbiologiques chaque année de la Colombie-Britannique et du territoire du Yukon.

L'automatisation des laboratoires au Canada n'est pas nouvelle, mais l'hôpital Saint-Paul affirme que l'utilisation de l'intelligence artificielle pour superviser le WASPLab est une première dans l'Ouest canadien, où les robots évaluent et trient les plaques de culture, isolent les cultures bactériennes et informent le personnel si un échantillon nécessite une analyse supplémentaire.

Pour sa part, le Dr Mark Romney, chef du département de microbiologie médicale et de virologie de l'hôpital, a déclaré que ce nouveau niveau d'automatisation avait facilité la vie des médecins et des techniciens de laboratoire en les libérant des tâches manuelles répétitives.

"Des travailleurs excellents"

Tarzan et Jane travaillent dans le laboratoire depuis deux mois ; le Dr Romney a déclaré qu'ils sont d'excellents travailleurs, prêts à commencer tôt le matin et à finir tard dans la journée, capables de traiter un grand nombre d'échantillons simultanément.

Le Dr Romney a expliqué que lorsqu'ils sont arrivés pour la première fois, il y avait beaucoup d'excitation, mais aussi un peu de peur de la part du personnel du laboratoire. Les gens se demandaient : "Cette machine va-t-elle prendre soin de mon travail ?", "mais ils ont finalement réalisé que ce n'était pas le cas et maintenant ils disent : "Cela va rendre ma vie plus facile."

Chaque robot a ses propres compétences

Chacun de Tarzan et Jane possède des capacités particulières. Le Dr Romney indique que Tarzan est habile à soulever des charges lourdes, ce qui consiste à préparer les échantillons pour l'étape suivante de la culture bactérienne.

Le robot recueille l'échantillon, comme une culture d'urine ou un prélèvement de plaie, puis scanne le code-barres pour identifier ce qu'il doit en faire.

Ensuite, Jane effectue le travail minutieux consistant à appliquer un volume déterminé de l'échantillon sur la surface des plaques de culture bactérienne. Les plaques sont ensuite placées sur un convoyeur, étiquetées, puis stockées dans un incubateur, permettant la croissance des colonies bactériennes.

Après la phase d'incubation, c'est au tour de l'intelligence artificielle de WASPLab, qui rejette les plaques de culture négatives et signale les plaques positives. Auparavant, tout ce processus était entièrement manuel et est maintenant automatisé par ces deux robots, Tarzan et Jane. Le Dr Romney a précisé que cela aurait pris beaucoup plus de temps aux humains de le faire.

Les robots ont été fabriqués par l'entreprise italienne Copan, spécialisée dans l'automatisation des laboratoires. L'hôpital a déclaré dans un communiqué que les médecins et le personnel du laboratoire ont passé plusieurs mois à collaborer avec Copan pour personnaliser le WASPLab afin de s'assurer qu'il répondait aux besoins spécifiques de l'hôpital. Le projet a été financé par un donateur de la Fondation Saint-Paul.