Les accusations portées contre un homme accusé d'agression sexuelle et physique sur une femme en avril ont été abandonnées, quelques semaines seulement avant son procès à Toronto, en raison d'un manque de juges dans la région.

Lors d'une audience de la Cour supérieure de l'Ontario en avril, Catherine Ryinlander a suspendu quatre chefs d'accusation d'agression, deux chefs d'accusation d'agression sexuelle et un chef d'accusation de menaces proférées contre Emron Constantine après avoir conclu que son droit constitutionnel à un procès dans un délai raisonnable avait été violé.

Selon la décision de Ryinlander, rendue la semaine dernière, Constantine aurait agressé physiquement, violé et proféré des menaces de mort contre une femme lors de plusieurs incidents.

Constantine, qui a été arrêté et inculpé le 3 octobre 2019, devait être jugé en septembre 2023. Mais à son arrivée, aucun juge n'était disponible pour examiner l'affaire.

Ryinlander a écrit : « Les deux parties sont revenues le lendemain matin et on leur a de nouveau dit : nous n'avons pas de juge pour vous. »

Un nouveau procès est prévu en mai, près de trois ans après les premières accusations.

En vertu du Code criminel canadien, toute personne accusée d'un crime a le droit d'être jugée dans un délai raisonnable. Sauf circonstances exceptionnelles, ce délai est de 18 mois (1,5 an) devant les tribunaux de l'Ontario.

Dans sa décision, Ryinlander a indiqué que la pandémie et des questions de procédure avaient partiellement contribué au retard global, mais elle a finalement souligné le manque de juges comme tournant dans l'affaire.

Ryinlander a écrit : « Cette affaire aurait pu être réglée dans les délais si un juge avait été disponible. Ce retard supplémentaire causé directement par le manque de ressources judiciaires est ce qui a fait dépasser ce cas [le délai maximal]. »

Dans son analyse, la juge a repris les propos du juge Michael Code dans un jugement de la Cour suprême de 2022 où Code écrivait que les listes de procès étaient « débordées » depuis longtemps.

Elle a déclaré : « Il y a presque toujours un surplus d'affaires prévues pour être jugées une semaine donnée parce que la réalité est qu'un certain nombre d'affaires « éclatent » toujours, soit à la date du procès, soit peu avant, soit peu après, et par conséquent, la planification des procès implique à la fois de l'art et de la science. »

« Un tribunal qui fonctionne correctement dispose d'une flexibilité suffisante, en termes de juges disponibles, pour pouvoir assigner un juge à une affaire qui n'a pas éclaté et n'a pas été assignée. Et lorsqu'un tribunal ne bénéficie pas de cette flexibilité, en raison du manque de juges, des affaires prêtes à être traitées ne sont pas assignées. »

Le juge a conclu qu’« en d'autres termes, le tribunal doit disposer d'un nombre suffisant de juges pour traiter les affaires qui n'éclatent pas. »

Après une conférence de presse tenue à Queen's Park en mars par d'anciens plaignants dans d'autres affaires récemment reportées, Christine Wong-Tam, députée du Nouveau Parti démocratique et critique du procureur général, a qualifié la masse d'affaires en attente « d'époustouflante ».

Wong-Tam a déclaré : « Le discours sévère que tient le gouvernement sur la criminalité ne signifie rien du tout si les tribunaux manquent de personnel et que des causes sont refusées. » « En ce moment en Ontario, les palais de justice sont vides alors que la vie des gens tombe dans l'oubli, le personnel est épuisé et la justice est à nouveau privée de ses moyens. Le Premier ministre cause un tort grave à notre système judiciaire. »

Mais sans financement supplémentaire pour le secteur de la justice dans le budget 2024, la députée a ajouté que les palais de justice actuels resteront « dans l'obscurité » et que les affaires qui auraient dû y être traitées continueront de subir des retards.

Par exemple, dans la toute nouvelle installation de la Cour de justice de l'Ontario à Toronto, plusieurs affaires ont été refusées ces derniers mois en raison de problèmes de recrutement. L'installation a repris les procédures de six autres à Toronto, North York et Scarborough, une démarche mise en garde par le syndicat représentant les employés des tribunaux de juridiction générale.

Suite à la conférence de presse tenue à Queen's Park, le procureur général Doug Downey a déclaré qu'il ne se permettait pas de traiter des cas individuels, mais a insisté sur le fait que le gouvernement fait « tout son possible » pour réduire les arriérés et éviter les retards.

Lors d'une période de questions en mars à Queen's Park, il a déclaré : « Nous avons embauché plus de 340 personnes dans le système judiciaire, dont des procureurs, des assistants aux témoins victimes et du personnel des tribunaux. »

« C'est incroyable, les ressources que ce gouvernement met dans le système pour gérer le retard accumulé sous le gouvernement libéral qui nous précédait. »

Le financement du secteur de la justice devrait passer de 6,1 milliards de dollars à 5,9 milliards de dollars selon le budget de l'Ontario pour 2024.