Alors que le Québec se prépare à augmenter sa production d'électricité pour atteindre ses objectifs économiques ambitieux, le gouvernement tente de prolonger un accord énergétique qui a suscité des décennies de mécontentement à Terre-Neuve-et-Labrador.

Environ 15 % de l'électricité du Québec provient du barrage de Churchill Falls à Terre-Neuve-et-Labrador, par le biais d'un accord prévu pour se terminer en 2041 et largement considéré comme injuste. Le Premier ministre du Québec, François Legault, ne veut pas seulement prolonger cet accord, mais souhaite également un autre barrage sur la rivière Churchill pour aider à faire de sa province ce qu'il appelle « le leader mondial de l'économie verte ».

Cependant, Norman Mousseau, directeur scientifique de l'Institut Trottier de l'énergie à la Polytechnique de Montréal, a déclaré dans une récente interview que le renouvellement de ce contrat « ne sera pas facile ». La prolongation de l'accord de Churchill Falls n'est pas nécessaire pour répondre aux plans énergétiques du Québec, mais sans cela, a dit Mousseau, « nous rencontrerons certains problèmes ».

Le gouvernement Legault tente d'attirer des entreprises mondiales, telles que les fabricants de batteries pour voitures électriques, à ouvrir des établissements dans la province et à obtenir de l'énergie hydroélectrique. Mais la demande d'énergie au Québec dépasse l'offre, ce qui limite la vision du gouvernement.

Le mois dernier, la société hydroélectrique du Québec a publié son plan stratégique, appelant à une augmentation de la production de 60 térawattheures d'ici 2035, ce qui représente la capacité combinée de trois des plus grandes installations hydroélectriques du Québec. Mousseau a déclaré que les chutes de Churchill produisent près de 30 térawattheures, et le Québec devra remplacer cette énergie s'il ne parvient pas à un accord pour prolonger le contrat.

Mousseau, qui est également professeur de physique à l'Université de Montréal, a ajouté que si le Québec veut continuer à acheter de l'énergie aux chutes de Churchill, le gouvernement devra payer davantage. Il a déclaré : « Nous payons cinq cents par kilowattheure, ce qui n'est pas beaucoup ».

En vertu d'un contrat de 1969, le Québec a assumé la majeure partie des risques financiers de construction du barrage de Churchill Falls en échange du droit d'acheter l'énergie à un prix fixe. Cet accord a rapporté plus de 28 milliards de dollars à Hydro-Québec ; il a reversé deux milliards de dollars à Terre-Neuve-et-Labrador.

De son côté, Jerry Bannister, professeur d'histoire à l'Université Dalhousie, a déclaré que cet accord déséquilibré avait suscité des sentiments anti-Québec à Terre-Neuve-et-Labrador et avait contribué aux politiques nationalistes, y compris aux menaces de séparation du Canada il y a environ une décennie et demie, lorsque Danny Williams était Premier ministre.

Bannister a déclaré : « Nous avons tendance à oublier ce qu'était l'époque de Williams, où il a abaissé le drapeau canadien ». « Il y avait une sorte de nationalisme en colère et combattif qui a marqué le développement de l'énergie. Et particulièrement les chutes Muskrat, cela ressemblait à une vendetta et à une revanche ».

L'énergie produite par la centrale de Muskrat Falls, également située sur la rivière Churchill, sera vendue à la Nouvelle-Écosse plutôt qu'au Québec. Mais ce projet a souffert de problèmes techniques et de dépassements de coûts : au 29 juin, le coût des chutes Muskrat était de 13,5 milliards de dollars ; la province avait estimé le coût total à 7,4 milliards de dollars lors de l'approbation du projet en 2012.

Les sentiments anti-Québec se sont peut-être calmés, mais Bannister a déclaré que l'accord de Churchill Falls continue d'influencer la politique de Terre-Neuve.

En septembre, le Premier ministre Andrew Furey a déclaré que Legault devra lui montrer l'argent pour prolonger le contrat, mais les deux Premiers ministres n'ont pas beaucoup parlé depuis.