L'Alberta commencera les négociations avec les principaux titulaires de permis d'eau pour conclure des accords de partage de l'eau pour la rivière Red Deer, la rivière Bow et les bassins de la rivière Oldman jeudi, alors que les inquiétudes concernant une pénurie d'eau imminente augmentent.

La baisse importante de la masse de neige en montagne et les précipitations inférieures à la moyenne au cours des derniers mois ont entraîné une baisse extrêmement importante des niveaux des réservoirs et une chute des niveaux des rivières à des niveaux records. Toute la province sera touchée par cette situation, mais il est prévu que le secteur agricole du sud de l'Alberta fasse face à des défis particulièrement importants.

En conséquence, pour la première fois depuis 2001, le gouvernement provincial a indiqué avoir autorisé son équipe de gestion de la sécheresse à entamer des négociations avec les principaux titulaires de permis d'eau. La province a déclaré que « l'ampleur et la portée des travaux collaboratifs en cours et proposés » étaient « sans précédent » dans l'histoire de l'Alberta.

L'utilisation de l'eau en Alberta est réglementée par l'émission de « permis d'eau » par le gouvernement provincial. Cent pour cent de l'eau de l'Alberta a déjà été allouée.

Si quelqu'un souhaite acheter un permis, il doit en acheter un à un titulaire de permis actuel. Ce système – appelé « premier arrivé, premier servi » – existe depuis 1894. En substance, cela signifie que les plus grands titulaires de permis d'eau doivent partager volontairement davantage d'eau avec les municipalités et l'industrie.

Il n'existe aucune loi en vigueur permettant à la province d'obliger les titulaires de permis d'eau à partager leur eau, et le nombre de titulaires de permis d'eau en Alberta est de 25 000, selon la province, représentant 9,5 milliards de mètres cubes d'eau.

À partir du 1er février, la ministre de l'Environnement et des Parcs protégés de l'Alberta, Rebecca Schultz, a déclaré que des négociations commenceraient avec les principaux titulaires de permis d'eau afin de garantir « des réductions importantes et en temps opportun de l'utilisation de l'eau ».

Schultz a déclaré : « Cet effort sera la plus grande négociation de partage de l'eau jamais réalisée dans l'histoire de l'Alberta. Je tiens à remercier les titulaires de permis pour leur présence à la table – votre générosité, votre ingéniosité et votre engagement dans cet effort reflètent le meilleur de notre province ».

L'irrigation – la fourniture d'eau au secteur agricole via un réseau de canaux – est un utilisateur important de l'eau dans la province, et les négociations avec les districts d'irrigation seront un élément clé de ces prochaines négociations. L'Alberta possède la plus grande superficie irriguée au Canada, dont la plupart se trouve dans les 11 districts d'irrigation de la province dans le sud de l'Alberta le long du bassin de la rivière Saskatchewan Sud.

L'irrigation représente un peu plus de 73 % des allocations d'eau dans le sous-bassin de la rivière Bow et un peu plus de 83 % de l'eau dans le sous-bassin de la rivière Oldman en 2020, selon les chiffres de la Alberta Environment and Parks.

Shannon Frank, directrice exécutive du Oldman Watershed Council, a déclaré que les accords de partage de l'eau seront cruciaux dans les prochains mois pour s'assurer que personne ne perde l'accès à l'eau.

Frank a ajouté : « Les grands utilisateurs d'eau, en particulier les districts d'irrigation, se sont engagés à garantir l'accès, en particulier pour la santé humaine et le bétail en premier. » « Les cultures doivent venir en troisième si l'eau ne suffit pas. »

Elle a poursuivi en précisant qu'elle ne voulait pas minimiser la situation à l'avenir, car il est probable que l'année soit pleine de défis. Il est probable que la productivité des cultures soit moindre, ce qui impactera l'économie.

Elle a ajouté qu'il est probable que davantage d'éleveurs soient contraints de vendre leur bétail parce que leur herbe ne pousse pas et que l'eau n'est pas disponible. Les municipalités pourraient également avoir des débits tellement faibles qu'elles ne pourront pas pomper l'eau vers leurs stations de traitement.

Frank a déclaré : « Nous sommes peut-être au début de cette sécheresse, mais nous ne le savons pas vraiment. » « Tout le monde attend de voir ce que feront les masses de neige, ce que fera la pluie au printemps. »

Les accords de partage de l'eau devraient être finalisés avant le 31 mars.