La recherche du prochain commandant des Forces armées canadiennes est en cours, et cela fait longtemps qu’une femme n’a pas été chef d’état-major de la Défense, selon les observateurs.

Le Canada compte 21 chefs d’état-major de la Défense à temps plein depuis 1964, tous des hommes. Le commandant suprême actuel, le général Wayne Eyre, devrait prendre sa retraite cet été.

L’armée fait depuis longtemps face à ce qu’un rapport externe accablant, rédigé par l’ancienne juge de la Cour suprême Louise Arbour, a décrit comme une culture toxique de mauvais comportements sexuels.

Parallèlement, elle fait face à ce que le ministre de la Défense, Bill Blair, a qualifié cette semaine de « spirale mortelle » en matière de recrutement.

Le vétéran Sharp Doppler a déclaré que les forces ont besoin d’« une femme ou une personne ouvertement homosexuelle » comme prochain commandant si un véritable changement doit se produire.

Doppler a dit : « Nous faisons cette danse avec des hommes à la tête du commandement depuis bien trop longtemps. » « Regardez où nous en sommes. »

Jusqu’en 1992, la politique militaire officielle du Canada exigeait l’expulsion des personnes homosexuelles de ses rangs.

Pendant la période de « purge LGBT » qui s’ensuivit, comme on l’appelle, les militaires s’identifiant comme LGBTQ+ ont subi persécution et discrimination même après que cette politique ait changé.

Doppler a été forcé de faire son coming out en 1997.

Le Canada a versé des compensations de plusieurs millions de dollars aux personnes visées, et le Premier ministre a présenté des excuses officielles pour la purge en 2017.

Cependant, les échecs de l’armée à accueillir des personnes de différentes identités persistent toujours. Les femmes ne représentent encore que 16% des Forces armées, malgré un objectif d’augmenter ce pourcentage à 25% au cours des deux prochaines années.

Le général à la retraite Jay Thibault, ancien vice-président, a déclaré : « Il est temps que nous ayons une femme chef d’état-major de la Défense, que ce soit dans ce cycle ou le prochain ». 

Thibault, qui est aussi président de l’Institut du Congrès des associations de la défense, a ajouté qu’il s’écoule environ 35 ans avant que les femmes soient autorisées pour la première fois à servir dans des rôles de combat – à peu près le temps nécessaire pour atteindre les hauts rangs.

Thibault a dit : « Ce serait décevant à ce stade de ne pas avoir développé un bon nombre de femmes officiers supérieures capables de devenir chefs d’état-major de la Défense. »

« La bonne nouvelle, c’est que nous en avons. »

En mai 2023, il y avait 12 femmes de rang général et officiers scientifiques – environ une sur cinq des officiers supérieurs.

Plusieurs ont été promues à leurs postes actuels à la suite de la crise de 2021 où plusieurs hauts dirigeants masculins ont été accusés de mauvaise conduite sexuelle.

La générale Frances Allen est devenue la première femme à occuper le poste de vice-chef d’état-major de la Défense lors de sa nomination en 2021.

Elle a pris le poste au moment où le scandale atteignait son apogée : l’amiral Art McDonald n’était à la tête du ministère de la Défense que depuis quelques semaines lorsque la police militaire a commencé à enquêter sur des allégations de mauvaise conduite sexuelle à son encontre.

Eyre a rapidement été nommé pour le remplacer, d’abord comme chef par intérim, puis de façon permanente.

La générale Jenny Carignan dirige désormais les efforts de réforme de l’armée en tant que chef de la section changement de comportement et culture, bureau créé en réponse au scandale.

La générale Lise Bourgon est quant à elle chef intérimaire du Commandement du personnel de l’armée, poste qu’elle a pris après le renvoi de deux de ses prédécesseurs dans le même poste en l’espace de quelques semaines, tous deux pour des allégations de mauvaise conduite sexuelle.

La dernière fois que le gouvernement a cherché ouvertement un ministre de la Défense en 2020, certains experts ont dit que Allen et Christine Whitecross, une autre candidate considérée comme controversée, manquaient d’expérience en leadership.

Thibault a déclaré que les « références opérationnelles » sont nécessaires pour que le commandant ait de la crédibilité devant les forces et les alliés.

Il a ajouté que cette fois, l’armée est perçue comme étant « dans de gros problèmes », car elle fait face à un mélange de pénurie aiguë de personnel et d’équipement dépassé, ce qui signifie qu’elle ne remplit pas ses objectifs de préparation opérationnelle.

Les plans visant à réduire de près d’un milliard de dollars par an les dépenses du ministère de la Défense inquiètent également les hauts dirigeants.

Steve Saidman, directeur du Réseau canadien de défense et de sécurité, a déclaré qu’une promotion d’une des femmes responsables du changement de culture ou du personnel enverrait un signal fort d’un gouvernement libéral qui aime se qualifier de féministe.

Le gouverneur général nomme les chefs de la Défense sur avis du cabinet fédéral.

Interrogé récemment sur la recherche d’un nouveau chef, Blair a déclaré que la « continuité du commandement (du général Eyre) est ce dont nous avons besoin ».

Blair a affirmé : « Je pense que la diversité peut rendre l’organisation plus forte et plus capable, mais une des responsabilités du leadership est de s’assurer – c’est aussi ma responsabilité – que l’environnement de travail est favorable, respectueux, efficace et fonctionne pour tout le monde. »

Saidman a noté que la nomination de Blair avait surpris.

Il a remplacé Anita Anand, qui s’était engagée à faire du changement culturel une priorité lorsqu’elle est devenue la deuxième femme – et la première femme de couleur – à occuper ce poste en 2021.

Saidman a déclaré que la nomination de Blair à ce poste envoyait des « messages nuancés » sur la façon dont le gouvernement traite ce dossier, « ce n’était pas simplement un homme blanc ».

Il a ajouté que Blair était « un homme blanc qui avait été policier » et une personne accusée de « ne pas lire ses dossiers » lorsqu’il occupait son dernier poste ministériel.

« C’était un homme dont l’étoile déclinait. »

Meghan McKenzie, chercheuse à l’Université Simon Fraser, a averti que la simple nomination d’une femme au plus haut poste ne suffirait pas.

Elle a déclaré : « Parfois, les femmes ou les personnes sous-représentées qui sont placées dans ces postes de pouvoir risquent d’échouer si l’on s’attend simplement à ce qu’elles résolvent le problème en étant différentes, sans soutien institutionnel pour les protéger. »

Elle a également exprimé sa préoccupation face à la perte d’espoir et d’élan pour un changement résultant du rapport Arbour.

Elle a ajouté : « Je pense que le public canadien et les membres des Forces armées canadiennes espéraient que ce serait un moment décisif. »

L’évaluation de Doppler était plus franche : « Je suis plutôt convaincu que le statu quo va continuer. »