La Cour suprême de Panama a déclaré mardi inconstitutionnel un privilège de 20 ans pour une mine de cuivre canadienne qui a suscité des semaines de protestations de la part des défenseurs de l'environnement et d'autres personnes affirmant que cela nuirait à une zone côtière sensible et menacerait l'approvisionnement en eau.

Cette annonce de la cour composée de neuf juges, après quatre jours de délibérations, a déclenché des acclamations parmi les manifestants qui attendaient à l'extérieur en brandissant des drapeaux panaméens.

Aucun commentaire immédiat n'a été émis par Minera Panama, la société locale affiliée à la société canadienne First Quantum Minerals.

Le conflit autour de la mine à ciel ouvert a également conduit à certaines des protestations les plus répandues au Panama ces dernières années, y compris le siège de la centrale électrique de la mine. Les manifestants ont bloqué des parties de la route panaméricaine, y compris une section près de la frontière avec le Costa Rica. Avant l'annonce du jugement, ils avaient rouvert la route pour permettre aux camions de marchandises de passer.

Minera Panama a déclaré dans un communiqué plus tôt ce mois-ci que de petites embarcations avaient bloqué son port dans la province de Colón, empêchant l'arrivée des fournitures à la mine. La police maritime a également indiqué qu’un navire transportant du charbon avait décidé de faire demi-tour en raison des hostilités d'un groupe de manifestants qui avaient lancé des pierres et des objets non tranchants faits maison depuis leurs embarcations avant d’être dispersés.

Les manifestants, une large coalition de Panaméens, craignent l'impact de la mine sur la nature et surtout sur l'approvisionnement en eau, bien que la mine emploie des milliers de personnes et représente trois pour cent du produit intérieur brut du Panama.

En mars, l'Assemblée législative du Panama avait conclu un accord avec First Quantum permettant à Minera Panama de continuer à exploiter la grande mine de cuivre au centre du pays pour au moins 20 années supplémentaires.

La mine avait été fermée temporairement l'année dernière lorsque les négociations entre le gouvernement et First Quantum sur les paiements demandés par le gouvernement avaient échoué.

Le contrat, définitivement approuvé le 20 octobre, permettait à la société affiliée de poursuivre l'exploitation de la mine dans une forêt biologiquement diverse sur la côte de l'océan Atlantique à l'ouest de la capitale pour les vingt prochaines années, avec possibilité de prolongation pour 20 années supplémentaires si la mine restait productive.

Depuis le début des manifestations, le gouvernement a failli adopter une législation qui aurait annulé le contrat, mais il est revenu sur sa décision lors d'une discussion à l'Assemblée nationale le 2 novembre. Le dernier espoir des manifestants était que les tribunaux panaméens déclarent le contrat inconstitutionnel.