Le mouvement Hamas a annoncé mardi la nomination de Yahya Sinwar, son plus haut responsable à Gaza et l’architecte des attaques du 7 octobre en Israël, en tant que nouveau chef, marquant ainsi un signal dramatique de la puissance de l’aile dure du groupe armé palestinien après la mort de son prédécesseur lors d’un raid israélien présumé en Iran.

Le choix de Sinwar, une figure secrète proche de l’Iran qui a œuvré pendant des années à renforcer la puissance militaire du Hamas, est un signal de défi indiquant que le groupe est prêt à poursuivre le combat dix mois après la destruction causée par la campagne israélienne à Gaza et après l'assassinat du prédécesseur de Sinwar, Ismaïl Haniyeh.

Cela est également susceptible de provoquer Israël, qui l’avait placé en tête de sa liste d’élimination après l’attaque du 7 octobre, qui a fait 1200 morts dans le sud d’Israël et environ 250 otages.

Cette annonce intervient à un moment instable. Il y a de grandes craintes d’une escalade vers une guerre régionale plus vaste, l’Iran ayant promis de se venger d’Israël pour la mort de Haniyeh et le Hezbollah libanais menaçant de représailles pour la mort d’un de ses hauts responsables lors d’une frappe aérienne à Beyrouth la semaine dernière. Les médiateurs américains, égyptiens et qataris tentent de sauver les négociations sur un cessez-le-feu et la libération des otages à Gaza, fragilisées par l’opération qui a tué Haniyeh.

Hamas a déclaré dans un communiqué avoir nommé Sinwar nouveau président de son bureau politique pour remplacer Haniyeh, tué dans une explosion qu’Iran et Hamas attribuent à Israël. Israël n’a ni confirmé ni démenti sa responsabilité. La semaine dernière également, Israël a affirmé avoir confirmé la mort du chef militaire du Hamas, Mohammed Deif, lors d’une frappe aérienne à Gaza en juillet. Le Hamas n’a pas confirmé son décès.

En réaction à cette nomination, le porte-parole militaire israélien, l’amiral Daniel Hagari, a déclaré à la chaîne Al Arabiya, propriété saoudienne : « Il n’y a qu’un seul endroit pour Yahya Sinwar, c’est à côté de Mohammed Deif et des autres terroristes du 7 octobre. C’est le seul endroit que nous lui préparons et lui réservons. »

Les assassinats par Israël de nombreux hauts responsables du Hamas ces derniers mois ont fait de Sinwar la figure la plus connue du groupe. Son choix indique que la direction sur le terrain à Gaza — notamment l’aile armée connue sous le nom des Brigades Al-Qassam — a pris le relais du leadership en exil, qui détenait traditionnellement une position de commandement général dans les relations avec les alliés étrangers et la diplomatie.

Haniyeh, qui vit en exil volontaire au Qatar depuis 2019, avait un rôle direct dans les négociations pour un cessez-le-feu à Gaza via des négociateurs américains, qataris et égyptiens — même si lui et d’autres dirigeants du Hamas soumettaient toujours les propositions et positions de Sinwar.

Le porte-parole du Hamas, Osama Hamdan, a déclaré à Al Jazeera après l’annonce que Sinwar continuerait les négociations pour le cessez-le-feu, affirmant : « Le problème dans les négociations ne réside pas dans le changement au sein du Hamas », et blâmant Israël et son allié américain pour l’échec des accords.

Mais il a déclaré que le choix de Sinwar était un signe que la volonté du groupe n’était pas brisée. Hamas « reste ferme sur le champ de bataille et en politique ». « La personne qui dirige aujourd’hui est celle qui a conduit les combats pendant plus de 305 jours et reste ferme sur le terrain. »

Les alliés du Hamas, l’Iran et le Hezbollah, ont publié des déclarations saluant la nomination de Sinwar.

Le représentant du Hamas en Iran, Khaled Al-Qaddoumi, a décrit Sinwar comme un « choix consensuel », populaire parmi toutes les factions et impliqué dans la prise de décision du groupe en permanence, y compris dans les négociations. Dans un message audio à l’Associated Press, Sinwar a déclaré qu’il connaissait les aspirations politiques des Palestiniens à établir un État et au retour des réfugiés, mais qu’il était aussi « un combattant féroce sur le champ de bataille ».

Les médiateurs peinaient à faire avancer un plan soutenu par les États-Unis pour parvenir à un accord, mais les discussions rencontraient des obstacles, notamment concernant leurs conditions essentielles — la libération de tous les otages restants du Hamas en échange de la fin de la guerre et du retrait complet des forces israéliennes de Gaza.

Hamas a demandé des garanties aux médiateurs que le cessez-le-feu initial se maintiendrait jusqu’à ce que les conditions de cet échange soient convenues. Les dirigeants israéliens ont menacé de reprendre les combats pour éliminer le Hamas après une première libération partielle des otages.

Lors d’une déclaration lundi, le secrétaire d’État américain Antony Blinken a déclaré : « L’escalade ne profite à personne, elle ne conduira qu’à davantage de conflits, davantage de violence, davantage d’insécurité, ... Il est également crucial de briser ce cycle par un cessez-le-feu à Gaza. Cela ouvrira à son tour des possibilités pour une paix plus durable, non seulement à Gaza mais aussi dans d’autres régions où le conflit pourrait s’étendre. »

La porte-parole de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a déclaré aux journalistes mardi lors d’une conférence de presse qu’elle n’avait pas de commentaire à faire sur l’annonce de la nomination de Sinwar.

En tant que leader du Hamas à Gaza depuis 2017, Sinwar est rarement apparu en public mais a gardé une poigne de fer sur le contrôle du Hamas dans la région. Proche des Brigades Al-Deif et Al-Qassam, il a œuvré au renforcement des capacités militaires du groupe.

Lors d’une de ses rares apparitions, Sinwar a conclu un discours public à Gaza en appelant Israël à l’assassiner, déclarant : « Je rentrerai chez moi après cette réunion. » Puis il l’a fait, serrant la main des gens et prenant des selfies avec eux dans les rues.

Il est en fuite depuis les attaques du 7 octobre, qui ont déclenché une campagne de bombardements et d’attaques israéliennes visant à détruire le Hamas. Le nombre de morts palestiniens approche désormais les 40 000, la plupart des 2,3 millions d’habitants de Gaza ayant été chassés de leurs maisons, et de vastes zones des villes et villages de Gaza ont été détruites. En mai, les procureurs de la Cour pénale internationale ont cherché à émettre un mandat d’arrêt contre Sinwar pour crimes de guerre liés à l’attaque du 7 octobre, ainsi que contre le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahou et le ministre israélien de la Défense pour crimes de guerre.

Hugh Lovatt, expert du conflit israélo-palestinien au Conseil européen des relations étrangères, a déclaré que l’élimination d’autres figures majeures facilitait la voie pour Sinwar. Il a déclaré : « Il y a deux semaines, personne ne s’attendait à ce que Sinwar devienne le prochain leader du groupe, malgré son influence considérable exercée depuis Gaza. »

Il a ajouté que la mort de Haniyeh, relativement modéré, « n’a pas seulement ouvert la voie à Sinwar pour exiger le contrôle total du Hamas, mais semble aussi avoir poussé le groupe vers une direction plus dure. »