Des économistes ont déclaré que la promesse du Canada cette semaine d'augmenter les dépenses de défense à 2 % du produit intérieur brut d'ici 2032 était une bonne nouvelle pour les alliés du pays au sein de l'OTAN, mais que le respect de cet engagement pourrait pousser le Canada à creuser davantage son déficit ou à imposer d'importantes réductions de dépenses.

Le Premier ministre Justin Trudeau a engagé le Canada sur un calendrier pour atteindre l'objectif des 2 % après avoir subi des pressions croissantes des États-Unis et des autres puissances de l'OTAN, y compris de vives critiques de certains élus américains de premier plan, pour clarifier ses intentions.

Mais les économistes affirment que le Canada devra faire certains choix inconfortables s'il veut tenir sa promesse, même si renforcer cet engagement améliore la position du pays parmi ses alliés à un moment où l'invasion russe de l'Ukraine a placé l'alliance en état d'alerte maximale.

Le Canada dépense actuellement environ 1,4 % de son PIB pour la défense.

Au cours des neuf années où Trudeau a été Premier ministre, les dépenses gouvernementales totales ont augmenté de 75 %, les fonds supplémentaires étant dirigés principalement vers les programmes de santé publique, les services sociaux et les salaires des employés gouvernementaux.

Le plan de construction de logements de plusieurs milliards de dollars et le plan de soins pharmaceutiques devraient exercer une pression croissante dans les années à venir.

Cette augmentation a fait gonfler le déficit du pays, passant de 550 millions de dollars canadiens (403,43 millions de dollars) à près de 40 milliards de dollars canadiens, et a fait grimper sa dette à 42 % du PIB l'an dernier, contre 31,5 % en 2014-2015.

Une dette plus élevée pourrait rapprocher le Canada du franchissement de ses balises financières, récemment adoptées pour empêcher une nouvelle hausse de la dette publique.

David Perry, expert en défense et président-directeur général de l'Institut canadien des affaires mondiales, a déclaré : « Si je devais le faire aujourd'hui, ce serait très difficile quant à la manière de gérer effectivement le financement par le gouvernement ».

Atteindre l'objectif des 2 % d'ici 2032 est certes un objectif trop lointain pour prévoir avec précision la situation des finances publiques, mais du point de vue de 2024, il n'y a pas de voie facile à suivre.

Les économistes ont déclaré que contracter plus de dettes ou gérer mal le déficit pourrait nuire aux excellentes notes de crédit du Canada.

Des économistes ont indiqué qu'augmenter l'objectif de dépenses de défense à 2 % d'ici 2032 nécessitera une allocation supplémentaire de 15 à 20 milliards de dollars canadiens au cours des huit prochaines années, ce qui ne pourra être réalisé par une augmentation des impôts seule.

Le Canada prévoit d'augmenter ses dépenses de défense à 1,76 % du PIB d'ici 2030. Parmi les 32 pays membres de l'OTAN, 23 sont en voie d'atteindre ou de dépasser l'objectif des 2 % cette année, selon les dernières estimations de l'OTAN.

Pedro Antunes, chef économiste du Conference Board du Canada, un centre de recherche indépendant, a déclaré : « À moins de tout faire en une seule année, il faudra augmenter vos dépenses progressivement ».

Il a indiqué que cette approche graduelle implique d'assumer plus de dettes et des paiements d'intérêts plus élevés chaque année, ce qui pourrait surprendre le Canada en raison de ses barrières financières, ajoutant que cela pourrait rendre la situation financière risquée dès le prochain budget.

Antunes a affirmé qu'une augmentation des impôts pour accroître les recettes ne serait pas populaire auprès des électeurs à un moment où le gouvernement libéral de Trudeau montre déjà des signes de faiblesse dans les sondages d'opinion.

L'an dernier, la ministre des Finances, Chrystia Freeland, a adopté de nouvelles balises financières en fixant un plafond du déficit à 40,1 milliards de dollars canadiens, en réduisant la dette en pourcentage du PIB cette année et en maintenant ce pourcentage bas par la suite. L'objectif est d'empêcher le déficit de dépasser un pour cent du PIB entre 2026 et 2027.

Randall Bartlett, directeur principal de l'économie canadienne au sein du Groupe Desjardins, a déclaré : « Le gouvernement fédéral risque de violer au moins une de ses balises financières en augmentant les dépenses de défense à 2 % du PIB d'ici 2032 ».

Pour rester dans les balises financières tout en augmentant les dépenses, Freeland a relevé plus tôt cette année le montant des gains en capital imposables pour les riches particuliers et a imposé tous les gains en capital réalisés par les entreprises imposables, ce qui a suscité des critiques de la part des investisseurs, des économistes et des chefs d'entreprise.

Craig Alexander, président d'Alexander Economic Views, un organisme indépendant de recherche économique, a affirmé qu'Ottawa devra annuler ou réduire les dépenses sur certains programmes, tels que les subventions aux entreprises ou la taille de la fonction publique, s'il veut atteindre l'objectif des 2 %.

Le soutien aux entreprises sous Trudeau a augmenté de 140 % au cours des neuf dernières années, comparé à 17 % au cours des neuf années précédentes, selon John Lester, économiste au C.D. Howe Institute, qui a écrit cela en avril.

De même, la Commission de la fonction publique du Canada a déclaré dans un rapport que la taille de la main-d'œuvre fédérale, qui consomme une grande partie des dépenses gouvernementales, a augmenté de 40 % sur la même période. Le Canada emploie aujourd'hui un plus grand nombre de travailleurs fédéraux que jamais auparavant.