Les astronomes ont annoncé la disparition de tous les nuages de la planète Neptune pour la première fois depuis trois décennies, rendant Neptune entièrement dépourvue de nuages.

Les scientifiques ont observé des images détaillées de la planète entre 1994 et 2022 et ont découvert un schéma étrange qui a commencé en 2019. Autour des latitudes moyennes de la planète, il semblait que la couverture nuageuse commençait à s'estomper, et finalement, toutes les traces de nuages ont totalement disparu, selon le site ProfoundSpace.org.

Emky de Pater, professeur émérite d’astronomie à l’université de Californie à Berkeley, a déclaré : « J’ai été surpris de la rapidité avec laquelle les nuages ont disparu sur Neptune, nous avons essentiellement observé une diminution de l'activité des nuages en quelques mois seulement ».

Les scientifiques ont décidé d’approfondir leurs recherches pour surveiller l'évolution de l'apparence de Neptune. Ils ont analysé les images de l’observatoire Keck prises entre 2002 et 2022, les observations archivées du télescope spatial Hubble débutant en 1994 ainsi que les données de l’observatoire Lick en Californie de 2018 à 2019. Ils ont expliqué que les nuages de Neptune sont étroitement liés à la façon dont le Soleil se comporte durant son cycle d’activité de 11 ans.

Les scientifiques ont précisé que le schéma correspond en quelque sorte au cycle d’activité solaire de 11 ans, bien qu’il y ait un décalage de deux ans entre les maximums du Soleil et de Neptune. Le rapport indique qu’il semble que lorsque le Soleil est plus actif, davantage de nuages commencent à se former sur Neptune, et lorsque le Soleil est moins actif, les nuages de Neptune se dissipent.

Selon la NASA, lorsque le temps est orageux sur le Soleil, les rayons ultraviolets plus intenses inondent le système solaire, et l’équipe a constaté qu’après deux ans depuis le pic du cycle solaire, un nombre croissant de nuages apparaît sur Neptune.

Les scientifiques ont déclaré : « Ces données remarquables nous fournissent la preuve la plus solide à ce jour que la couverture nuageuse de Neptune est liée au cycle solaire. Les résultats que nous avons obtenus soutiennent la théorie selon laquelle les rayons ultraviolets du Soleil, lorsqu’ils sont suffisamment puissants, pourraient provoquer une réaction photochimique qui produit les nuages de Neptune ».

Il semble que les changements dans la luminosité de Neptune causés par le Soleil augmentent et diminuent de manière relativement synchrone avec l’apparition et la disparition des nuages sur la planète, cependant, il existe un délai de deux ans entre le maximum du cycle solaire et l’abondance de nuages observée sur Neptune. Les changements chimiques sont dus à la chimie photochimique qui se produit dans la haute atmosphère de Neptune et qui prend du temps pour former les nuages.

Carlos Alvarez, astronome à l’observatoire Keck, a déclaré : « C’est merveilleux de pouvoir utiliser les télescopes terrestres pour étudier le climat d’un monde situé à plus de 2,5 milliards de miles. Les progrès technologiques et d’observation nous ont permis de restreindre les modèles atmosphériques de Neptune, essentiels pour comprendre la relation entre le climat du géant de glace et le cycle solaire ».