Une des revendications des militants pro-palestiniens qui ont installé des camps de protestation sur les campus universitaires au Canada et aux États-Unis est de rompre les relations avec les universités israéliennes.

Ils accusent l'université de Tel Aviv et d'autres institutions de recherche en Israël de complicité dans la guerre menée par Israël à Gaza et dans l'occupation des territoires palestiniens. Mais certains universitaires israéliens éminents affirment que leurs universités abritent également des voix de premier plan pour la paix et ont été à l'avant-garde du mouvement de protestation interne contre le gouvernement de droite de Benjamin Netanyahu.

Le professeur Ran Barkai, qui enseigne l'archéologie préhistorique à l'université de Tel Aviv, a déclaré lors d'une interview accordée mercredi depuis Israël : « Les universitaires en Israël œuvrent avec acharnement pour la paix – peut-être plus que toute autre partie de la société israélienne ».

Il a ajouté qu'il faut habiliter les universités israéliennes, car elles sont le foyer des grandes forces qui poussent à la réconciliation avec les Palestiniens.

« Il faut entretenir de bonnes relations avec elles car elles sont le centre intellectuel en Israël – si l'on peut accéder aux raisonnables, c'est par les personnes dans les universités ... Diminuer les relations avec les universités israéliennes ne ferait que nuire aux chances de paix ».

Pour les branches de Solidarity for Palestinian Human Rights à l'université McGill et Concordia, qui font partie des organisateurs du camp installé samedi sur le campus de l'université McGill, les universités israéliennes sont complices de la guerre et il n’y a rien à gagner à dialoguer avec elles. Ils disent que le camp restera jusqu'à ce que « leurs universités rompent toutes les relations académiques avec les institutions israéliennes ».

Leo Kori, président de l'Open University en Israël, est clair quant à la responsabilité des universitaires de son pays dans le conflit avec les Palestiniens. Il a déclaré que les professeurs, comme la plupart des autres citoyens israéliens, paient des impôts et servent dans l'armée – et que l'État exige des citoyens masculins de plus de 18 ans un service dans les forces de défense d'au moins 32 mois et des femmes d'au moins 24 mois.

Kori a déclaré lors d'une interview depuis la région de Tel Aviv : « D'une certaine manière, nous faisons tous partie de ce qui se passe ici », « une partie du problème auquel moi et d'autres faisons face est la façon dont le (conflit) est présenté en noir et blanc, et je pense que c'est nuisible, trompeur et problématique ».

Il a ajouté : « Des scientifiques israéliens et d'autres universitaires ont participé à la production de certaines armes de défense israéliennes, comme le Dôme de fer, qui a été crédité d'avoir aidé à prévenir des dommages graves ou des pertes humaines lors d'une attaque sans précédent lancée par l'Iran en avril dernier, comprenant des centaines de drones, des missiles balistiques, des missiles et des missiles de croisière. »

Kori a dit : « Heureusement, nous avons cela. Imaginez ce qui serait arrivé sans cela ».

« Nous vivons dans une partie du monde très difficile. Et si vous êtes à McGill ou ailleurs aux États-Unis ou au Canada, vous pouvez crier ou hurler, mais vous ne viendrez pas nous défendre quand nous en aurons besoin. N'est-ce pas ? Donc, nous devons nous défendre – mais cela ne signifie pas que quoi que fasse l'armée, ou ce que soutient le gouvernement ou certaines parties de la société, c'est à mon avis la bonne chose à faire ».

Barkai a déclaré que si les chercheurs canadiens rompent leurs liens avec les universités israéliennes, les universitaires au Canada perdront la capacité d'influencer les intellectuels israéliens. Il a ajouté que les chercheurs internationaux peuvent profiter des idées et de l'innovation en Israël, mais « ces liens fonctionnent dans les deux sens ».

Il a ajouté que les universitaires israéliens apprennent beaucoup de leurs collègues internationaux. « Ils obtiennent une meilleure perspective sur la façon dont nous sommes vus dans le monde. Et cela nous aide à comprendre comment nous devons agir et ce que nous devons mieux faire ».

Avant le 7 octobre, lorsque le Hamas a lancé une attaque dans le sud d'Israël, le pays était bouleversé depuis plusieurs mois en raison des troubles civils contre Netanyahu et ses alliés politiques nationalistes extrémistes et orthodoxes extrémistes, qui poursuivaient des plans pour faire passer des changements controversés dans le système judiciaire israélien.

Barkai a déclaré que lui et ses collègues participaient régulièrement à ces manifestations, ajoutant qu'il est sûr que le gouvernement aurait cherché à affaiblir les universités israéliennes une fois l'ordre rétabli par la justice. Il a ajouté que nuire aux universités en Israël, y compris en les isolant de la communauté internationale, ne ferait que nuire aux forces les plus importantes qui s'opposent au « régime » de Netanyahu et tentent de le remplacer.

Il a ajouté : « S'il y a une chance de changement, elle vient des milieux universitaires ».

Au camp de protestation de McGill, les manifestants ont promis de rester malgré la décision de l'université de demander à la police de les évacuer. Daniel Schwartz, professeur de cinéma russe et allemand à l'université McGill, a déclaré qu'il soutenait l'installation du camp et l'appel aux universités pour qu'elles rompent leurs relations avec les institutions de recherche israéliennes.

Il a dit qu'il existe plusieurs collaborations de recherche avec des universités israéliennes utilisées à des fins militaires, ajoutant que « le résultat final est la mort d'innocents, ce que je ne peux pas soutenir ». Schwartz, qui est juif, a déclaré que les universités israéliennes nient l'histoire palestinienne, « ce qui augmente la déshumanisation. Et je sens que beaucoup de ces universités censurent leurs universitaires et sapent le discours critique ».

La guerre entre Israël et le Hamas a éclaté après le raid sans précédent du 7 octobre dans le sud d'Israël, au cours duquel les combattants ont tué environ 1 200 personnes, en majorité des civils, et en ont enlevé environ 250 en otages. Plus de 34 000 Palestiniens ont été tués, selon les responsables sanitaires locaux, et la guerre a provoqué le déplacement d'environ 80 % des 2,3 millions d'habitants de Gaza, causant d'importantes destructions dans de nombreuses villes et villages et poussant le nord de Gaza au bord de la famine.