7 écoles canadiennes, dont cinq conseils scolaires en Ontario et deux écoles privées, ont annoncé qu'elles poursuivent en justice les entreprises derrière les plateformes de réseaux sociaux Facebook, Instagram, SnapChat et TikTok, les accusant de concevoir des produits non sécurisés provoquant une addiction qui nuit à la santé mentale des élèves et perturbe l'apprentissage.

Les déclarations de revendication ont été déposées mardi devant la Cour supérieure de justice de l'Ontario par un conseil scolaire de district. Les nouvelles poursuites ont une rédaction similaire et décrivent les entreprises de médias sociaux comme choisissant de « maximiser les profits au détriment du bien-être des élèves », indépendamment des ressources limitées que les écoles doivent détourner pour aider les jeunes.

Les conseils d'administration et les écoles privées ont intenté des poursuites contre Meta Platforms Inc., responsable de Facebook et Instagram, Snap Inc., la société mère de Snapchat, et ByteDance Ltd., propriétaire de TikTok. Les conseils scolaires et les écoles privées réclament des compensations à hauteur de 2,6 milliards de dollars.

Dans un communiqué envoyé par e-mail mardi, Meta a précisé qu'elle travaille à « offrir aux adolescents des expériences en ligne sûres et soutenantes », notamment en investissant dans des technologies qui détectent et suppriment les contenus relatifs au suicide, à l'automutilation et aux troubles de l'alimentation avant qu'ils ne soient signalés.

Pour sa part, TikTok a affirmé que l'application dispose de garanties en place, y compris des outils de contrôle parental et une limite automatique de temps d'écran de 60 minutes pour les utilisateurs de moins de 18 ans.

Snap a déclaré qu'elle entend défendre ces accusations, ajoutant que bien qu'elle ait du travail à faire, « elle est satisfaite du rôle que Snapchat joue pour aider les amis proches à se sentir connectés, heureux et prêts car ils affrontent de nombreux défis liés à l'adolescence ».

Dans le même contexte, les conseils scolaires et les écoles ont indiqué que les entreprises auraient dû savoir que leur « conduite négligente » perturberait les cycles de sommeil et le développement cérébral des jeunes, les empêchant de se concentrer et d'apprendre en classe.

Les conseils et les écoles sont représentés par Neinstein LLP. Les conseils scolaires ne sont pas responsables des coûts liés aux poursuites et l'entreprise percevra des honoraires seulement si des compensations sont accordées.

Kerry Hughes Grant, directrice de l'école Holly Name of Mary à Mississauga, a affirmé que son école pour filles a des règles concernant l'utilisation du téléphone portable. Elle a ajouté : « Il est difficile de gérer le comportement lié à la technologie ».

Grant a également déclaré : « J'aimerais vraiment qu'ils reconnaissent le fait qu'ils ont délibérément inventé une technologie addictive ».

Tom Damico, directeur pédagogique du conseil scolaire catholique d'Ottawa, a expliqué qu'il espère que les poursuites pousseront les entreprises de réseaux sociaux à effectuer des changements qui protégeront les jeunes.