Les triathlètes olympiques se sont immergés dans la Seine lundi matin avec le début de la course de relais mixte, après que les organisateurs ont déclaré que les niveaux de bactéries dans cette voie navigable longtemps polluée à Paris étaient à des niveaux acceptables.

Le plan était ambitieux pour organiser la partie natation des courses de triathlon et des courses de natation marathon dans la Seine. La baignade dans la rivière, à quelques exceptions près, était interdite depuis 1923 car elle était trop toxique.

Des représentants de l'Union internationale de triathlon et du Comité international olympique, aux côtés des organisateurs des Jeux de Paris, des autorités régionales et des services météorologiques, se sont réunis dimanche soir pour revoir les tests d'eau. Les résultats ont indiqué que la qualité de l'eau sur le site du triathlon s'était améliorée au cours des heures précédentes et serait dans les limites imposées par l'Union internationale de triathlon d'ici lundi matin, ont-ils déclaré dans un communiqué.

Dans une course très serrée, l'équipe allemande a remporté la médaille d'or, tandis que les États-Unis ont obtenu la médaille d'argent et la Grande-Bretagne la médaille de bronze.

La décision d'autoriser la tenue de l'événement avec la baignade dans la Seine est intervenue après que le Comité olympique belge a annoncé dimanche son retrait de son équipe de relais mixte après la maladie d'une des concurrentes qui a nagé dans la rivière la semaine dernière. Il n'était pas clair si sa maladie avait un lien avec sa baignade dans la Seine.

Paris a dépensé 1,4 milliard d'euros (1,5 milliard de dollars américains) pour améliorer l'infrastructure afin de nettoyer la rivière qui traverse son centre. Cela comprenait la construction d'un bassin géant pour capter les eaux pluviales excédentaires et empêcher les eaux usées de s'écouler dans la rivière, la rénovation des infrastructures d'égouts et le développement des stations de traitement des eaux usées.

Les fortes pluies intermittentes tombées pendant les Jeux ont posé problème aux organisateurs car elles ont causé une augmentation des niveaux de bactéries fécales, y compris Escherichia coli et entérocoques, qui s'écoulaient dans la rivière. De fortes pluies sont tombées jeudi soir, mais les conditions étaient sèches à l'exception de quelques pluies légères samedi soir. Le soleil brillait avec éclat au départ de la course lundi et les athlètes ont déclaré que les organisateurs les avaient rassurés qu'il n'y avait pas de préoccupations concernant la qualité de l'eau.

Les organisateurs ont continué à exprimer leur confiance que les températures chaudes et les rayons UV du soleil se combineraient pour tuer suffisamment de germes avant chaque événement qui devait inclure la nage dans la Seine.

Les athlètes ont nagé dans la rivière pour les courses individuelles des triathlons hommes et femmes mercredi, bien que la course masculine ait été retardée d'un jour en raison de la qualité de l'eau. Les niveaux élevés de bactéries dans la voie navigable ont entraîné l'annulation de la partie natation des séances d'entraînement de l'événement relais.

La triathlète américaine Taylor Spivey a déclaré que l'incertitude était difficile.

"Je veux dire, toute personne regardant peut voir à quel point cet endroit est incroyable pour le triathlon", a-t-elle déclaré, faisant référence au choix clair des organisateurs du parcours avec en toile de fond les monuments de Paris, y compris la tour Eiffel et les Champs-Élysées. "Mais la question persistante sur la qualité de l'eau et le courant était vraiment épuisante pour les athlètes, je dirais, car le plan d'urgence n'était que de retarder la course, pas nécessairement comme un plan B défini."

Sa coéquipière Morgan Pearson a déclaré que les changements de dernière minute dans les plans étaient injustes pour les athlètes et les supporters. Elle en avait assez des discussions sur la qualité de l'eau dans la Seine : "J'ai reçu cette question toute l'année dernière. Je me suis qualifiée il y a un an, et je pense que nous en avons tous assez de cette question."

Le triathlète brésilien Arnold Janevier a déclaré que l'eau était bonne lundi.

"Il n'y avait pas de vraie différence dans la qualité de l'eau aujourd'hui par rapport à la première course. Nous savions déjà à quoi nous attendre et tout s'est bien passé", a-t-il expliqué.

Le Norvégien Vetle Bergsvik Thorn, qui a concouru lundi, faisait partie des nombreux triathlètes qui sont tombés malades après avoir nagé dans la Seine mercredi dernier. Il a déclaré avoir souffert d'une grave maladie d'estomac pendant environ 12 heures, mais a précisé qu'il était "difficile de dire si c'était à cause de la rivière ou simplement une intoxication alimentaire ordinaire".

"Ce furent plusieurs jours stressants où nous ne savions pas si nous pouvions nager ou non", a-t-il dit.

Les officiels suisses ont annoncé samedi que le triathlète Adrian Freiburghaus, qui a concouru dans la Seine mercredi, ne participerait pas lundi après avoir été malade d'une infection gastrique. Ils ont annoncé dimanche que Simon Wiseman, choisi pour remplacer Freiburghaus, avait également dû se retirer en raison d'une infection gastro-intestinale. Wiseman n'a participé à aucune course de natation dans la Seine.

La Suissesse Jodie Dreyer, médaillée d'argent en triathlon individuel féminin, a déclaré que l'équipe avait rencontré "certains désagréments" ces derniers jours. Mais elle a ajouté que l'expérience globale avait été bonne.

"Je pense que les conditions étaient bien sûr difficiles pour organiser la course, mais je pense que les images et les souvenirs que nous gardons sont incroyables."

Les tests quotidiens de qualité de l'eau mesurent les niveaux de bactéries fécales, y compris Escherichia coli. Les directives de sécurité de l'eau de l'Union mondiale de triathlon et les recommandations de l'Union européenne de 2006 fixent des valeurs qualitatives pour une gamme de niveaux d'Escherichia coli.

Selon les directives de l'Union mondiale de triathlon, les niveaux d'Escherichia coli jusqu'à 1000 unités formant colonie par 100 millilitres peuvent être considérés comme "bons" et permettre aux compétitions de continuer.

La compétition de relais mixte comprend des équipes de quatre personnes composées de deux hommes et deux femmes, chaque athlète nageant 300 mètres (yards), pédalant 6,8 kilomètres (4,2 miles) et courant 2 kilomètres (1,2 mile).