Des chercheurs de l'université de Derby au Royaume-Uni ont découvert par hasard un bloc terrestre de plus de 400 kilomètres de long sous le détroit de Davis, entre le Canada et le Groenland, lors de l'étude des mouvements tectoniques des plaques dans la région.

Les chercheurs ont expliqué que le petit continent primitif du détroit de Davis récemment découvert est un bloc tectonique devenu un continent distinct, qui s'est formé pendant une « longue période de fissuration du fond marin entre le Groenland et le continent nord-américain ».

Le Dr Jordan Feetham a déclaré au site Physique "Phys.org" : « La fissuration et la formation du petit continent sont deux phénomènes absolument continus, avec chaque tremblement de terre ».

Les chercheurs ont identifié le nouveau petit continent en utilisant un mélange de données sur l'épaisseur de la croûte terrestre provenant de cartes de gravité, de données de réflexion sismique et de modélisation des plaques tectoniques.

Les cartes de gravité contiennent des informations sur la densité des roches et la profondeur et la répartition des roches sources anormales.

L'équipe s'est concentrée sur la façon dont l'anomalie de la croûte terrestre s'est formée en reconstruisant les mouvements tectoniques qui ont duré environ 30 millions d'années.

Ils ont décrit le petit continent primitif comme plus grand que les autres petits continents, avec une épaisseur allant de 17 à 23 kilomètres, et ont déclaré que comprendre comment il s'est formé est vital pour la science actuelle.

L'épaisseur moyenne d'un petit continent est généralement comprise entre 5 et 25 kilomètres.

Les techniques de cartographie ont suivi comment les mouvements du fond marin ont changé sur des millions d'années et ont identifié « une terre isolée avec une croûte continentale relativement épaisse qui s'est séparée du Groenland lors d'une phase récente d'extension [d'est en ouest] le long de l'ouest du Groenland », selon le site américain Space.

Les chercheurs ont indiqué que le détroit de Davis est l'un des plus grands ensembles de structures de faille connues avec des variations bien définies dans le mouvement des plaques qui peuvent aider à comprendre comment les microcontinents se forment.

Selon l'étude, la fissuration initiale entre le Canada et le Groenland a commencé il y a environ 118 millions d'années, mais le fond marin n'a commencé à s'étendre qu'il y a 61 millions d'années pour former ce qui est aujourd'hui connu sous le nom de détroit de Davis.

Environ 3 millions d'années plus tard, les scientifiques ont rapporté que l'extension du fond marin s'est déplacée du nord-est vers le sud-ouest, ce qui a conduit à la séparation du petit continent droit de Davis primitif.

Cette transition a duré environ 33 millions d'années et ne s'est arrêtée que lorsque le Groenland est entré en collision avec l'île d'Ellesmere située au nord.

Les chercheurs ont déclaré espérer que les résultats qu'ils ont obtenus seront utilisés pour comprendre comment d'autres petits continents primitifs se sont formés dans le monde, y compris le petit continent Jan Mayen au nord-est de l'Islande et Golden Dragon Noll au large de la côte ouest de l'Australie.