La cheffe du Service secret a annoncé mardi qu'elle allait démissionner à la suite de la tentative d'assassinat de l'ancien président Donald Trump, qui a déclenché une vive colère sur la manière dont l'agence chargée de protéger les présidents actuels et anciens a échoué dans sa mission principale.

Kimberly Cheatle, qui occupait le poste de directrice du Service secret depuis août 2022, faisait face à des appels de plus en plus nombreux à sa démission et à plusieurs enquêtes sur la manière dont le tireur a pu s'approcher du candidat républicain à la présidentielle lors d'un rassemblement électoral en plein air en Pennsylvanie.

Elle a déclaré dans un courriel adressé au personnel, obtenu par l'agence Associated Press : « J'assume l'entière responsabilité de la faille sécuritaire ». « À la lumière des récents événements, j'ai pris la difficile décision, le cœur lourd, de démissionner de mon poste de directrice. »

Le départ de Cheatle ne devrait pas mettre fin à l'examen de l'agence, qui connaît des troubles profonds depuis les échecs du 13 juillet, et intervient à un moment critique avant la convention nationale démocrate et une saison électorale présidentielle chargée. Les législateurs des deux partis ont promis de poursuivre l'enquête, parallèlement à une investigation de l'inspecteur général et à un effort bipartite indépendant lancé à la demande du président Joe Biden, ce qui maintiendra l'agence sous les projecteurs.

Cheatle a écrit dans sa note au personnel : « Le contrôle intensif de la semaine dernière a été intense et va se poursuivre avec l'accroissement du rythme de nos opérations. »

La démission de Cheatle survient un jour après qu'elle a comparu devant une commission du Congrès et a fait face à des critiques pendant des heures de la part des démocrates et des républicains pour les défaillances en matière de sécurité. Elle a qualifié la tentative d'assassinat de Trump de « plus grave échec opérationnel » du Service secret depuis des décennies, et a assumé l'entière responsabilité des failles sécuritaires, mais elle a suscité la colère des législateurs en ne répondant pas à des questions précises sur l'enquête.

Lors de l'audience lundi, Cheatle est restée défiant en affirmant qu'elle « était la bonne personne » pour diriger le Service secret, même si elle assumait la responsabilité des défaillances de sécurité. Lorsque la députée républicaine Nancy Mace a suggéré que Cheatle commence à rédiger sa lettre de démission dans la salle d'audience, Cheatle a répondu : « Non, merci. »

Le tireur, Thomas Matthew Crooks, âgé de 20 ans, a pu s'approcher à 135 mètres (157 yards) de la scène où l'ancien président prenait la parole lorsqu'il a ouvert le feu. Cela malgré la menace que l'Iran avait lancée contre la vie de Trump, ce qui avait conduit à la mise en place de mesures de sécurité supplémentaires pour l'ancien président dans les jours précédant la marche du 13 juillet.

Cheatle a reconnu lundi que le Service secret avait été averti deux à cinq fois de la présence d'une personne suspecte avant la fusillade lors de la marche. Elle a également révélé qu'un plafond d'où Crooks a tiré avait été identifié comme une vulnérabilité potentielle quelques jours avant le rassemblement. Mais elle n'a pas su répondre à de nombreuses questions sur ce qui s'est passé, notamment sur l'absence d'agents postés sur le toit.

Les agents du Service secret ont rapidement escorté Trump, couvert de sang, hors de la scène, et les tireurs d'élite de l'agence ont abattu le tireur. Trump a déclaré que le haut de son oreille droite avait été traversé lors de la fusillade. Un manifestant a été tué et deux autres grièvement blessés.

Cheatle a déclaré aux membres de la commission de surveillance et de responsabilité de la Chambre des représentants : « La tentative d'assassinat de l'ancien président Donald Trump le 13 juillet est le plus grand échec opérationnel du Service secret depuis des décennies. » Elle a ajouté : « En tant que directrice du Service secret des États-Unis, j'assume l'entière responsabilité de toute faille de sécurité. »

Les détails continuent d'émerger sur les signes de problèmes ce jour-là et le rôle joué par le Service secret et les autorités locales dans la sécurité. L'agence s'appuie régulièrement sur les forces locales de l'ordre pour sécuriser le périmètre des événements où se trouvent les personnes qu'elle protège. D'anciens hauts agents du Service secret ont déclaré que le tireur armé n'aurait pas dû être autorisé à accéder au toit.

Deux jours après la fusillade, le secrétaire à la Sécurité intérieure Alejandro Mayorkas a déclaré qu'il soutenait Cheatle « à 100 % ».

Mais des appels à la responsabilité se font entendre sur tout l'échiquier politique, les comités du Congrès se mobilisant immédiatement pour enquêter, émettant des convocations pour témoigner, et les principaux dirigeants républicains des deux chambres demandant sa démission. Biden, un démocrate, a ordonné un examen indépendant de la sécurité lors du rassemblement, l'inspecteur général du Service secret a ouvert une enquête. L'agence procède également à une revue des « préparations et opérations de l'équipe de tireurs d'élite antidotes ».

Dans une interview accordée à ABC News deux jours après la fusillade, Cheatle a déclaré qu'elle ne démissionnerait pas. Elle a qualifié la fusillade d'« inacceptable » et d'événement que aucun agent du Service secret ne souhaite voir se produire. Elle a déclaré que son agence était responsable de la protection de l'ancien président : « La responsabilité repose sur mes épaules. Je suis la directrice du Service secret. »

Cheatle a servi au Service secret pendant 27 ans. Elle est partie en 2021 pour occuper le poste de directrice exécutive de la sécurité chez PepsiCo avant que Biden ne lui demande de revenir en 2022 pour diriger l'agence forte de 7 800 agents spéciaux, officiers en uniforme et autres employés.

Elle a pris ses fonctions au milieu de polémiques concernant des messages texte manquants au moment où des milliers de partisans de Trump ont envahi le bâtiment du Capitole américain le 6 janvier 2021, après sa défaite à l’élection de 2020 face à Biden.

Pendant son mandat à l'agence, Cheatle a été la première femme nommée assistante directrice des opérations de protection, le département qui assure la protection du président et d'autres hauts responsables, supervisant un budget de 133,5 millions de dollars. Elle est la deuxième femme à diriger l'agence.

Lorsque Biden a annoncé la nomination de Cheatle, il a déclaré qu'elle avait travaillé sous sa supervision lorsqu'il était vice-président, et que lui et son épouse « font confiance à son jugement et à ses conseils ».