Le secrétaire d'État américain Antony Blinken a rencontré les dirigeants israéliens mercredi dans le cadre de ses efforts pour parvenir à un accord de cessez-le-feu entre Israël et le Hamas, déclarant que "le moment est venu" de conclure un accord qui permettrait la libération des otages et un arrêt temporaire de la guerre qui dure depuis près de sept mois à Gaza.

Il a déclaré que le Hamas porterait la responsabilité de tout échec à parvenir à un accord.

Il s'agit de la septième visite de Blinken dans la région depuis le déclenchement de la guerre en octobre, dans sa tentative de sécuriser un accord insaisissable entre Israël et le Hamas qui pourrait empêcher une incursion israélienne dans la ville de Rafah, dans le sud de Gaza, où se trouvent des centaines de milliers de Palestiniens.

Le tour actuel des négociations semble sérieux, mais les deux parties restent éloignées sur une question clé : si la guerre doit se terminer dans le cadre d’un accord en cours d’élaboration.

Blinken a déclaré au président israélien Isaac Herzog lors d'une réunion à Tel Aviv : "Nous sommes déterminés à parvenir à un cessez-le-feu qui ramène les otages à la maison maintenant, et la seule raison pour laquelle cela n’a pas encore eu lieu, c’est le Hamas."

Il a ajouté : "Une proposition est sur la table, et comme nous l'avons dit, pas de retard ni d'excuses. Le moment est venu maintenant."

Blinken a déclaré que l’accord permettrait également l’entrée de nourriture, de médicaments et d’eau dont Gaza a grand besoin, où la guerre a suscité une crise humanitaire et provoqué le déplacement de nombreux habitants du secteur.

Blinken a également rencontré le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu, bien qu’aucun détail sur cette rencontre n’ait été immédiatement disponible.

Plus tôt, après sa rencontre avec Herzog et aussi avec les familles américaines détenues par le Hamas à l’hôtel où il séjourne, Blinken a brièvement rencontré des dizaines de manifestants qui réclamaient un accord immédiat pour la libération des otages sur le trottoir à l’extérieur.

Les manifestants ont exhorté à présenter leur cause devant Netanyahu en scandant "SOS, États-Unis d'Amérique, vous êtes les seuls à pouvoir sauver les otages aujourd’hui" et "Nous faisons confiance à Blinken, ramenez-les nous."

Blinken a dit aux familles qu’une proposition très forte est sur la table et que le Hamas doit dire oui. Il a déclaré : "C’est notre détermination, et nous ne nous reposerons pas, nous ne cesserons pas jusqu’à ce que vous soyez réunis avec vos proches."

Ses déclarations sont intervenues lors de la dernière étape de sa visite régionale, après des haltes précédentes en Arabie saoudite et en Jordanie, où il a exhorté le Hamas à accepter la dernière proposition, la qualifiant de "très généreuse" de la part d’Israël.

Selon le ministère des Affaires étrangères, il visitera également un port israélien où l’aide est acheminée vers Gaza.

Les États-Unis ont fermement soutenu la guerre d’Israël depuis l’attaque sans précédent menée par le Hamas le 7 octobre contre le sud d’Israël. Cependant, leurs critiques des lourdes pertes civiles palestiniennes à Gaza se sont intensifiées, et ils ont été particulièrement francs contre le plan israélien d’envahir Rafah, la ville située à l’extrême sud de Gaza où environ 1,5 million de Palestiniens ont fui les combats dans d’autres parties du secteur.

Washington a averti Israël contre toute attaque mettant en danger les civils.

Netanyahu a maintes fois promis d’envahir Rafah, qu’il considère comme le dernier bastion du Hamas dans le secteur côtier, et s’est engagé mardi à le faire "avec ou sans" accord de cessez-le-feu.

L’accord actuel en discussion — négocié par les États-Unis, l’Égypte et le Qatar — comprendrait la libération de dizaines d’otages contre un arrêt des combats pendant six semaines dans le cadre d’une première phase, selon un responsable égyptien, le ministre des Affaires étrangères et les médias israéliens. Des centaines de prisonniers palestiniens détenus par Israël seraient également libérés, y compris certains purgeant de longues peines.

Cependant, un point épineux demeure concernant ce qui se passera ensuite. Le Hamas a exigé des garanties que la libération complète de tous les otages mettra fin à l’attaque israélienne qui dure depuis près de sept mois sur Gaza et au retrait de ses forces du secteur dévasté.

Israël n’a proposé qu’une longue période de pause et s’est engagé à reprendre son offensive dès que la première phase de l’accord prendra fin. Cette question a freiné à plusieurs reprises les efforts des médiateurs au cours de mois de négociations.

Alors que les pourparlers semblaient gagner en élan, un responsable égyptien a déclaré mercredi que le Hamas avait demandé aux médiateurs égyptiens et qataris des clarifications sur les conditions de la dernière proposition de cessez-le-feu en cours de discussion, une exigence qui pourrait retarder les progrès.

Le responsable, qui entretient des relations étroites avec les pourparlers et qui a parlé sous couvert d’anonymat afin de discuter librement de l’accord, a déclaré que le Hamas souhaite des conditions claires pour le retour inconditionnel des déplacés dans le nord de Gaza et des garanties pour la deuxième phase. L’accord inclura la discussion d’un retrait progressif et complet de toutes les forces israéliennes de l’ensemble du secteur de Gaza.

Le responsable a indiqué que le plan actuel ne précise pas entièrement qui sera autorisé à retourner dans le nord ni comment la décision sera prise à ce sujet.

Alors que les négociations se poursuivent, les combats à Gaza continuent. Tard mardi, une frappe aérienne israélienne a touché une maison dans le centre de Rafah — la ville bombardée à plusieurs reprises par Israël malgré les foules qui s'y étaient réfugiées — faisant au moins deux enfants morts, selon les autorités hospitalières. Les corps des enfants décédés ont été transportés à l’hôpital Abu Yousef al-Najjar. Un journaliste de l’Associated Press a vu les corps à la morgue de l’hôpital alors que leurs proches pleuraient leur décès.

Les forces israéliennes ont déclaré mercredi qu’elles menaient des opérations dans le centre de Gaza où leurs avions ont bombardé des militants, dont un combattant qui aurait enfoui des explosifs.

La guerre entre Israël et le Hamas a éclaté après l’attaque sans précédent du 7 octobre dans le sud d’Israël, lors de laquelle les militants ont tué environ 1200 personnes, principalement des civils, et en ont kidnappé environ 250 otages. Israël affirme que les militants détiennent encore environ 100 otages ainsi que les restes de plus de 30 autres.

La guerre à Gaza a fait plus de 34 000 morts palestiniens, selon les autorités sanitaires locales. Elle a déplacé environ 80 % des 2,3 millions d’habitants de Gaza de leurs foyers, causé des destructions massives dans de nombreuses villes et villages et poussé le nord de Gaza au bord de la famine.