Après près d'une décennie de retard sur le calendrier, la station de ravitaillement maritime promise depuis longtemps par l'armée canadienne dans la région de l'Arctique supérieur pourrait être inaugurée dès cet été, bien que ses opérations soient limitées et que des questions sérieuses subsistent quant à sa viabilité à long terme.

Le ministère de la Défense nationale indique que les entrepreneurs de l'installation maritime de Nanisivik, d'un coût de 115 millions de dollars, effectuent encore des réparations de vannes, la peinture des bâtiments et le remplacement des tuyaux avant que la base navale située sur la côte nord-ouest de l'île de Baffin puisse fonctionner.

La porte-parole de la Défense nationale, Frédérica Dubois, a qualifié ces travaux de "mineurs" et a déclaré dans un communiqué envoyé par courriel cette semaine que l'installation "pourrait être terminée cette saison, sous réserve de la confirmation de l'entrepreneur".

Cependant, la saison de construction dans l'Arctique est courte et la fenêtre opérationnelle potentielle de l'installation se fermera d'ici la fin de l'été, laissant les nouveaux navires de patrouille arctique de la Marine sans station de ravitaillement locale dans l'extrême nord pendant au moins une année supplémentaire.

Ce qui accroît l'incertitude, c'est que le ministère de la Défense nationale n'a pas encore trouvé d'entrepreneurs adéquats pour fournir le carburant et exploiter le site. Le ministère indique que les responsables évaluent toujours les besoins des nouveaux navires de patrouille de l'Arctique avant de lancer une demande de propositions.

Le carburant non chauffé limite les opérations

Tout carburant maritime arrivant finalement à Nanisivik doit être déposé au début de la saison opérationnelle vers la fin août.

Une fois le carburant arrivé sur le site, il doit rester dans les réservoirs de stockage de l'installation pendant au moins 48 heures avant que des échantillons soient envoyés par avion à Ottawa pour analyse - une procédure qui prendra environ une semaine, selon Dubois.

Une fois qu'Ottawa aura approuvé le carburant, l'installation de Nanisivik disposera d'environ quatre à cinq semaines pour ravitailler les navires de l'Arctique avant que les conditions météorologiques n'obligent la fermeture de la station pour la saison.

Dubois a déclaré : « Selon les températures à la fin septembre, le carburant pourrait commencer à se condenser en raison de l'absence de chauffage des réservoirs de carburant et des conduites, limitant ainsi la capacité de la Marine à utiliser le carburant ». « À ce moment-là, le carburant doit être évacué des réservoirs ».

Un accord entre l'armée et le gouvernement du Nunavut interdira également à la Marine de briser la glace maritime près de l'installation afin de protéger la faune et de préserver l'accès des populations locales aux eaux gelées, selon Dubois et le rapport de 2022 du vérificateur général sur la sécurité de l'Arctique.

Le rapport du vérificateur général a noté que « pour le reste de la saison de navigation, le ravitaillement en carburant des navires continuera de dépendre des options commerciales ou de la coopération des alliés ».

« Cela expose la Marine au risque de ne pas pouvoir ravitailler ses navires où et quand cela est nécessaire. »

COVID-19 et météo aggravent les retards

Initialement envisagé comme un port en eau profonde et un hélipad opérationnel toute l'année, la nouvelle installation devait permettre au Canada d'affirmer sa souveraineté sur les eaux territoriales de l'Arctique, y compris le passage du Nord-Ouest, et le Premier ministre Stephen Harper a annoncé ce projet en 2007, parallèlement à l'engagement de son gouvernement à construire jusqu'à huit navires de patrouille dans l'Arctique pour la Marine.

L'installation devait être achevée en 2015, mais le projet a été réduit lorsque le budget prévisionnel a dépassé 258 millions de dollars.

Aujourd'hui, le plan du site comprend des réservoirs de carburant non chauffés, un bureau de site, un abri pour l'opérateur du quai, un hélipad et un bâtiment de stockage non chauffé.

Le quai actuel a subi quelques réparations mineures pour accueillir les navires de patrouille arctique et tout autre navire gouvernemental ayant besoin de ravitaillement.

La construction a finalement commencé sur le site en 2015, mais les conditions météorologiques difficiles et la pandémie de COVID-19 ont causé d'autres retards durant la saison de construction déjà courte de la région.

En 2021, avec peu ou pas de travaux effectués en raison des restrictions de voyage liées à la pandémie, la route reliant l'installation de Nanisivik au plus proche aéroport opérationnel dans la Baie de l'Arctique, au Nunavut, a été emportée.

Dubois a expliqué : « L'entrepreneur n'a pas pu transporter les véhicules lourds sur le pont et n'a pas pu accéder au site pour la saison de construction 2021 ».

« La route a été jugée sûre pour utilisation en 2022, permettant la reprise des travaux tout en continuant à gérer les restrictions pandémiques à cette époque. »

Un expert estime que le site de Nanisivik est mal choisi

Le colonel à la retraite Pierre Leblanc, ancien commandant des forces canadiennes dans le Nord et maintenant conseiller en sécurité de l'Arctique, a déclaré que le projet Nanisivik était voué à l'échec dès le départ.

L'installation de Nanisivik est située à environ 100 kilomètres au sud du passage du Nord-Ouest, la voie maritime contestée entre les océans Atlantique et Pacifique, sur laquelle le Canada revendique depuis longtemps la souveraineté.

Pendant des années, Leblanc a demandé l'annulation du projet Nanisivik au profit de la création d'un port maritime et d'un poste frontalier à environ 350 kilomètres, dans la baie Resolute, une communauté établie disposant d'un plus grand aéroport situé directement sur cette importante route maritime de l'Arctique.

La baie Resolute abrite déjà un centre de formation des Forces canadiennes dans l'Arctique, une base militaire permanente spécialisée dans les opérations nordiques, et d'autres agences fédérales y ont également une présence, notamment la GRC et Ressources naturelles Canada.

Leblanc a déclaré dans une interview cette semaine : « Ainsi, toute personne traversant le passage du Nord-Ouest, toujours contesté au plan international comme étant des eaux intérieures canadiennes, devra naviguer à travers une installation sécuritaire et militaire fédérale essentielle ».

En tant que commandant dans l'Arctique, Leblanc explique qu'il gérait régulièrement des scénarios impliquant des forces canadiennes et des navires étrangers traversant le passage, soit transportant des armes pour des pays hostiles, soit exploitant les ressources naturelles canadiennes, afin de tester la capacité de l'armée à évaluer une crise maritime dans le Grand Nord et à y répondre.

Il a déclaré : « Les deux questions à l'époque étaient : saurons-nous que cela se produit ? La réponse était non. Pourrons-nous faire quelque chose à ce sujet ? La réponse était aussi non ».

Le trafic maritime dans l'Arctique devrait croître au cours des prochaines années, une réalité mise en avant par la récente politique de défense du Canada, soulignant son importance en matière de sécurité nationale.

Le ministre de la Défense, Bill Blair, a écrit dans l'introduction de la politique actuelle publiée en avril : « D'ici 2050, l'océan Arctique pourrait devenir la voie maritime la plus efficace entre l'Europe et l'Asie de l'Est ».

« Alors que l'Arctique devient plus accessible aux acteurs étrangers, nous devons nous assurer que notre armée dispose des outils nécessaires pour affirmer notre souveraineté et protéger les intérêts canadiens ».

Le ministère de la Défense nationale indique avoir dépensé près de 107,6 millions de dollars sur un budget prévu de 114,6 millions de dollars pour l'installation de Nanisivik à ce jour.