Les pompiers se sont alignés sur les routes pour empêcher les flammes d’atteindre les maisons tandis que des hélicoptères déversaient de l’eau sur les feux de forêt croissants mercredi dans le nord de la Californie, qui ont forcé au moins 26 000 personnes à évacuer, alors que l'État connaît des températures extrêmes.

Le feu de Thomson s’est déclaré mardi avant midi à environ 70 miles (110 kilomètres) au nord de Sacramento, près de la ville d’Oroville dans le comté de Butte. Il a envoyé une énorme colonne de fumée visible depuis l’espace alors qu’il s’étendait sur plus de 5,5 milles carrés (14 kilomètres carrés). Il n’était pas contenu.

Cependant, le maire d’Oroville, David Bettman, a déclaré mercredi après-midi qu’il y avait eu « une baisse importante de l’activité des incendies », exprimant l’espoir de permettre bientôt à certains résidents de retourner chez eux. La progression du feu a été arrêtée le long du bord sud et les pompiers travaillant dans un terrain très escarpé tentaient de construire des lignes de containment du côté nord.

Bettman a déclaré : « Du côté nord, ils rencontrent quelques difficultés réelles en ce qui concerne le terrain ».

Plus d’une dizaine d’autres incendies, pour la plupart petits, étaient actifs à travers l’État, selon le département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie, ou Cal Fire. Un nouvel incendie survenu mercredi après-midi a entraîné quelques évacuations dans la très peuplée vallée de Simi, à environ 40 miles (65 kilomètres) au nord-ouest du centre-ville de Los Angeles.

Le plus grand incendie de l’État, le feu du Bassin, a également couvert près de 22 milles carrés (57 kilomètres carrés) de forêt nationale de la Sierra dans l’est du comté de Fresno et a été contenu à 26 %.

À Oroville, un état d’urgence a été déclaré mardi soir et des centres d’évacuation ont été mis en place. La zone d’évacuation s’est étendue mercredi pour inclure les contreforts des montagnes et les zones rurales autour de la ville qui compte environ 20 000 habitants. En tenant compte du 4 juillet, les autorités ont également averti d’une interdiction des feux d’artifice dans de nombreuses zones, notamment dans la majeure partie du comté de Butte.

Aucun rapport officiel immédiat sur les pertes matérielles n’a été signalé, mais un photographe de l’Associated Press a vu un incendie dévorer trois maisons voisines de style banlieue à Oroville.

Le feu a embrasé des brins d’herbe apparaissant sur les bords en béton du lac d’Oroville tandis que des vents violents agitaient les drapeaux américains alignés sur la courbe du deuxième plus grand réservoir de l’État et le plus long barrage du pays.

Les habitants se tenaient sur les pentes des collines la nuit pour observer la lueur orange tandis que des avions larguaient des gouttes d’eau pour empêcher la propagation du feu. Une équipe de plus de dix pompiers a sauvé une maison pendant que des chèvres et d’autres animaux de ferme couraient chercher refuge.

L’origine du feu fait l’objet d’une enquête. Des avertissements de drapeau rouge pour des conditions météorologiques critiques liées aux incendies, incluant des vents nordiques violents et une baisse de l’humidité, étaient en vigueur au moment de la déclaration du feu.

Ces avertissements devraient rester en vigueur jusqu’à 20 heures, selon la déclaration de Garrett Sjolund, chef de l’unité du comté de Butte à Cal Fire, mercredi.

Sjolund a déclaré lors d’une conférence de presse en ligne : « Les conditions dans notre comté cet été sont très différentes de celles que nous avons vues lors des deux étés précédents. Le combustible est extrêmement dense, et la broussaille est sèche. Et comme vous pouvez le voir, n’importe quel vent alimentera rapidement le feu ».

Ces conditions ont incité Pacific Gas & Electric à mettre en œuvre des coupures ciblées de courant pour la sécurité publique dans certaines parties de certains comtés du nord de la Californie afin d’empêcher le déclenchement d’incendies dus à des fils tombés ou endommagés.

Le service météorologique national a indiqué que d’autres températures élevées au-dessus de 100 degrés (37,8 degrés Celsius) sont attendues mercredi. Les conditions chaudes devraient persister jusqu’à la semaine prochaine.

Les autorités ont averti des conséquences juridiques complètes en cas d’utilisation illégale de feux d’artifice pendant le week-end du 4 juillet.

Le shérif du comté de Butte, Cory El Honia, a déclaré : « Ne soyez pas stupide, ne provoquez pas un incendie et ne créez pas plus de problèmes pour nous. Personne dans la communauté ne veut cela. Et nous ne voulons certainement pas cela ».

Le bureau du gouverneur a annoncé tard mardi soir qu’un financement fédéral avait été approuvé pour aider les efforts de lutte contre les incendies. Le gouverneur Gavin Newsom a activé cette semaine le centre des opérations de l’État pour coordonner la réponse de la Californie, envoyer des aides mutuelles et soutenir les communautés pendant qu’elles réagissent aux menaces d’incendies de forêt et de chaleur extrême.

Dans le sud de la Californie, les responsables du parc national de Joshua Tree ont fermé mercredi la zone de Covington Flats, un secteur qui comprend la plupart des groupes d’arbres de Joshua importants du parc, en raison du risque élevé d’incendie après que les pluies du printemps ont produit une abondance d’herbe désormais sèche. L’incendie de juin 2023 avait brûlé 1,6 mile carré (4,14 kilomètres carrés) d’arbres de Joshua et d’habitat de tortues du désert.