La compagnie aérienne Volga-Dnepr a envoyé un avis lundi de son intention d’engager un litige officiel avec le gouvernement canadien concernant la saisie par Ottawa d’un avion cargo Antonov-124 qui était immobilisé à l’aéroport Pearson depuis que la Russie a lancé son invasion à grande échelle de l’Ukraine il y a 18 mois.

Un porte-parole des Affaires mondiales Canada a déclaré à CBC News que le gouvernement fédéral avait reçu une lettre du groupe aérien lundi pour informer officiellement le Canada de son litige.

Le porte-parole a écrit dans un bref courriel, confirmant la nouvelle apparue sur un site d’actualités du transport aérien citant un rapport russe publié par l’agence de presse Interfax : « Le gouvernement canadien examine la lettre, et continuera à défendre les intérêts des Canadiens. »

La lettre de Volga-Dnepr faisait référence à l’article 9 de la convention bilatérale d’investissement de 1989 entre la Fédération de Russie (qui était encore l’Union soviétique à l’époque) et le Canada. À cette époque, le premier ministre Brian Mulroney et le président soviétique Mikhaïl Gorbatchev prenaient des mesures précoces vers une nouvelle relation économique visant à favoriser le commerce et à protéger les droits des entreprises œuvrant à l’étranger.

Le traité comprend des dispositions de règlement des différends investisseur-État (ISDS), qui permettent à la société russe estimant avoir été injustement lésée par les actions du gouvernement canadien de déposer une plainte en réparation, on ne sait pas encore de quel type de compensation Volga-Dnepr pourrait demander à Ottawa.

La société a déclaré dans un communiqué : « Si le litige n’est pas résolu dans les six mois suivant la réception de l’avis par le Canada, Volga-Dnepr Airlines entamera formellement une procédure d’arbitrage, tout en restant ouverte à des négociations avec les représentants canadiens pour résoudre le problème et restituer les avions. »

Lors d’une visite à Kyiv en juin, le premier ministre Justin Trudeau a déclaré aux journalistes que le gouvernement canadien utiliserait les pouvoirs autorisés par le Parlement dans la loi de crédits budgétaires de 2022 pour saisir l’avion, avec l’intention finale de le remettre au gouvernement ukrainien pour son utilisation.

Étant donné que l’avion est resté immobilisé sur la piste de l’aéroport pendant longtemps, il devrait nécessiter une importante maintenance pour le rendre à nouveau apte au vol. Le siège d’Antonov Airlines, fabricant d’avions cargo lourds, est situé à Kyiv et peut théoriquement le remettre en service pour son nouveau propriétaire une fois le processus de saisie des actifs canadiens terminé et le transfert effectué.

La saisie de l’avion par le Canada n’a pas été rapide ni simple, le gouvernement fédéral doit engager des procédures devant la Cour fédérale et introduire des actions légales auprès du propriétaire de tout actif en mouvement pour procéder à la saisie. Ce processus n’a pas encore été dévoilé – c’est pourquoi ceux qui conduisent près de l’aéroport de Toronto ont vu cet immense avion immobile depuis des mois.

L’avion avait été affrété par le gouvernement canadien pour transporter une cargaison de kits de test rapide du coronavirus en provenance de Chine à la fin de l’hiver 2022. Pendant qu’il était à Toronto pour décharger sa cargaison le 27 février, un avis officiel a été envoyé aux pilotes, interdisant aux avions russes de survoler l’espace aérien canadien.

La législation permettant la saisie des actifs détenus par des individus et entités russes sanctionnés a été adoptée quatre mois après le début de l’invasion à grande échelle.

Plus tard, le Canada a ajouté Volga-Dnepr à sa liste de sanctions, ouvrant la voie à une saisie éventuelle. Le premier ministre ukrainien Denys Chmyhal a discuté du transfert de propriété de l’avion lors de ses réunions au Canada en avril dernier.

Le ministère russe des Affaires étrangères a qualifié la saisie de l’avion cargo de « vol honteux » et a averti le gouvernement canadien dans une réprimande diplomatique officielle plus tôt cet été que les relations entre les deux pays sont « au bord de la rupture ».

Il est habituel dans les différends d’investissement bilatéraux qu’une partie doive donner un préavis, habituellement suivi d’une période pendant laquelle les deux parties peuvent tenter de négocier un règlement de leurs différends avant de porter l’affaire devant un tribunal.

Il s’agit du deuxième usage par le Canada de ses pouvoirs de saisie. La première mesure a eu lieu en décembre dernier, lorsque le Canada a annoncé qu’il saisirait 26 millions de dollars américains en actifs financiers appartenant à Granite Capital, une société supposée appartenir à l’oligarque russe sanctionné Roman Abramovitch.

Aucune des saisies n’a complété les procédures judiciaires nécessaires à la confiscation de ces actifs au profit de la Couronne, sans parler de leur transfert vers l’Ukraine.

La justification initiale du Canada pour adopter la législation de saisie était la volonté d’utiliser les recettes pour aider à financer la reconstruction de l’Ukraine après la guerre. L’Antonov-124 pourrait aussi être précieux pour l’Ukraine durant le conflit armé actuel – mais cette mesure juridique récente rend peu probable un transfert rapide de l’avion.

Au moment où le Parlement a autorisé ces pouvoirs de saisie, les responsables canadiens avaient été avertis qu’une telle saisie serait risquée, sans précédent et probablement contestée devant les tribunaux.

Les observateurs internationaux ont suivi de près à la fois la saisie de Volga-Dnepr et celle d’Abramovitch comme cas d’essai.

D’autres avions loués appartenant initialement à des compagnies basées dans des démocraties occidentales, bloqués en Russie lors de l’éclatement de la guerre, ont depuis été reimmatriculés en tant qu’avions russes. Leur sort a également donné lieu à des procédures judiciaires coûteuses.