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Publié: octobre 9, 2023
Peu de temps après la confirmation d'un autre décès dans une des prisons rigoureuses de Terre-Neuve, Bob Buckingham a écrit à ses collègues avocats de la défense pour leur demander ce qu'ils pouvaient faire pour mieux défendre les détenus.
Ce décès en août, que des sources qualifient de suicide, était au moins le septième depuis 2017 dans les prisons de la province, qui ont connu entre 2010 et 2020 le taux de suicide le plus élevé parmi les détenus dans l'Atlantique canadien.
Les juges de Terre-Neuve-et-Labrador ont également récemment réduit les peines de deux détenus au moins de la prison de Sa Majesté à St. John dans des décisions écrites cinglantes dénonçant l'envahissement des rongeurs et de la moisissure dans cette prison vieille de 164 ans et son infrastructure délabrée. Buckingham veut que les avocats soulèvent ces conditions plus souvent lors des plaidoiries, donnant ainsi aux juges plus d'occasions de prendre position, ce qui, espère-t-il, fera pression sur le gouvernement provincial pour qu'il effectue des changements.
Basé à St. John, Buckingham a déclaré : « Il doit y avoir une volonté politique pour faire quelque chose afin de changer la façon dont les choses se passent, et intégrer des principes fondamentaux de justice dans le système carcéral en ce qui concerne les détenus. » « Ils doivent avoir une chance fondamentale de contester ce qui se passe, de contester les mauvaises conditions. »
Contrairement au système fédéral des pénitenciers, il n’y a souvent pas de surveillance indépendante des prisons provinciales au Canada. Les prisons fédérales sont surveillées par le Bureau de l’enquêteur correctionnel, et le Service correctionnel du Canada publie des statistiques sur les décès en détention. L'agence informe également les médias lorsqu'un détenu décède, et les décès qui ne sont pas dus à des causes naturelles font l'objet d'une enquête menée par une équipe de quatre membres et sont rapportés.
Dans les provinces, y compris Terre-Neuve-et-Labrador, le ministère provincial de la Justice ne confirme publiquement le décès d'un détenu que si les médias demandent des informations. Le public est souvent ignorant des cas de suicide derrière les barreaux, sauf si la famille en parle.
Seules quelques provinces, dont la Colombie-Britannique, déclenchent automatiquement des enquêtes sur les décès de détenus qui ne sont manifestement pas dus à des causes naturelles.
Cory Schiffman, avocat en droits humains à Toronto, qui représente exclusivement des Autochtones et leurs organisations, a déclaré : « Dans la plupart des prisons provinciales, ce à quoi nous avons affaire est une boîte fermée, c’est un système fermé. » « En général, les seules personnes qui savent ce qui se passe dans les prisons provinciales sont les détenus, les gardiens et les avocats de la défense. Personne n’écoute les détenus. Il y a donc un réel manque de responsabilité. »
Schiffman a également ajouté que cela est particulièrement préoccupant, car une grande proportion des détenus dans les prisons provinciales sont en détention provisoire, ce qui signifie qu’ils attendent leur procès et n’ont pas été condamnés. Il a ajouté que c’est également une source de profonde inquiétude, car les Autochtones sont surreprésentés dans les prisons provinciales, mentionnant que dans certaines provinces des Prairies, plus de 80 % des détenus dans les établissements correctionnels provinciaux sont Autochtones.
Schiffman a conclu que les prisons provinciales ont besoin d'une supervision similaire à celle existant au niveau fédéral.
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