Certaines étoiles perdent leur éclat lors des dernières phases de leur existence, devenant alors invisibles, avant de libérer un nuage de gaz et de poussière, ce qui leur a valu la description de « vieilles étoiles fumeuses », selon des astronomes ayant rapporté la découverte de ces étoiles au cœur de la galaxie de la Voie lactée.

Dante Minetti, de l'université « Andrés Bello » au Chili, a expliqué dans un communiqué que « ces vieilles étoiles restent calmes durant des années ou des décennies, avant de libérer des nuages de fumée de façon totalement inattendue ».

Le professeur qui a participé à la préparation de l'étude publiée dans « Monthly Notices » de la « Royal Astronomical Society » britannique a observé que ces étoiles sont pâles et de couleur rouge « à tel point qu'il est parfois impossible de les voir », selon l'Agence France-Presse avant-hier.

Le principal auteur de l'étude, l'astrophysicien et professeur à l'université du Hertfordshire, Philip Lucas, a indiqué à l'AFP que leur comportement « unique » n'avait jamais été observé auparavant.

L'équipe internationale d'astronomes cherchait initialement des étoiles jeunes dans le cadre d'un programme d'observation de dix ans qui leur a permis de découvrir un grand nombre d'étoiles primitives (c’est-à-dire des étoiles nouvellement nées).
Mais le programme leur a également réservé une « agréable surprise », selon le professeur Lucas, consistant en la découverte d'au moins 21 « vieilles étoiles fumeuses ».

Ces étoiles se situent au centre de la galaxie de la Voie lactée, dans une région connue sous le nom de disque nucléaire stellaire, où se concentre un grand nombre d'étoiles.

On pense que les « vieilles étoiles fumeuses » sont un nouveau type de géantes rouges, des étoiles en fin de vie qui acquièrent une taille importante et une faible température de surface.

Le professeur Lucas a considéré que « ce qui est surprenant dans cette découverte, c'est d'observer des étoiles calmes qui ne font rien, puis soudainement, leur luminosité apparente diminue de 40 à 100 fois, à tel point qu'il devient presque impossible de les observer avec des télescopes. Après quelques années et sans aucun avertissement, elles retrouvent leur luminosité d'origine ».

Le professeur Lucas a ajouté : « Tout ce que nous avons réussi à apprendre sur ces étoiles indique qu'elles expulsent des nuages de fumée pour des raisons que nous ignorons ».

On pense que ces nuages constitués de gaz et de poussière sont la cause de la baisse de luminosité de l'étoile, en la cachant à la vue de l'observateur.

Leur activité se produit dans une région de la galaxie riche en éléments lourds que ces étoiles pourraient contribuer à produire.