Trois habitants du Québec ont perdu la vie après une avalanche dans les montagnes Chic-Chocs de la péninsule de Gaspé, dans la province.

La police de la province de Québec a reçu un appel de détresse à 17h30 mardi d'une personne qui faisait de la motoneige dans le secteur de Lamartre près de Mont-Médial, où une avalanche est survenue et où trois autres personnes ont été signalées disparues.

Le groupe de quatre personnes faisait de la motoneige - essentiellement des motos tout-terrain équipées d'une luge à l'avant et d'une chenille à l'arrière.

Les autorités ont lancé une opération de recherche terrestre. Des pompiers de Sainte-Anne-des-Monts, à proximité, accompagnés d'équipes d'ambulanciers, ont été envoyés pour soutenir l'équipe d'avalanche de la Sûreté du Québec (SQ).

Les trois conducteurs de motoneige ont été retrouvés vers 23 heures. Frédéric Deshaies, porte-parole de la Sûreté du Québec, a déclaré qu'ils ont été transportés à l'hôpital où leur décès a été prononcé.

Les hommes décédés ont été identifiés par le bureau du coroner comme étant Joël Côté, 35 ans, de Katiakok, Nicolas Vanasse, 30 ans, de Katiakok, et Brian Forge Morissette, 33 ans, de Saint-Denis de Brampton.

Jacques Ferricia, propriétaire de Sled Den qui offre des cours et des guides dans les montagnes Chic-Chocs, a appris l'accident mardi soir.

Ferricia a déclaré : « Nous avons décidé d'y aller pour voir si nous pouvions aider ». « Et au moment où nous sommes arrivés, nous savions avec certitude qu'il n'y aurait aucun sauvetage possible ».

Au moment où toute l'équipe est arrivée sur le site et a commencé l'opération de récupération, il avait déjà passé plus de trois heures.

Ferricia a ajouté : « Nous n'avions pas assez d'hommes pour faire ce que nous devions faire ».

Il affirme que les hommes qui conduisaient probablement leurs motoneiges ne possédaient pas l'expérience nécessaire pour être dans cette partie de la montagne.

Ferricia a dit que la seule personne dans le groupe qui a pu éviter l'avalanche s'était éloignée sur le côté pour filmer.

Ferricia a ajouté : « Il y avait un homme traversant le sommet et deux hommes dans la zone de l'avalanche, quand il l’a quittée, cet homme a glissé et est directement entré en collision avec les deux autres hommes qui étaient juste en dessous ».

Ferricia a confirmé qu'aucun de ses employés n’est autorisé à conduire dans cette zone en raison du risque élevé d'avalanche.

Bien que les équipes d'urgence aient fait de leur mieux, il dit que la coordination d'une opération de secours prend du temps – alors que les personnes coincées sous la neige accumulée n'ont que 10 à 15 minutes seulement.

Ferricia a dit : « Nous sommes sur la côte est, donc on suppose que cela n’arrivera jamais, jamais, jamais, et malheureusement cela est arrivé ». « Nous supposons tous que nous sommes en sécurité là-bas, et c’est notre plus grand problème ».

Sur Facebook, Avalanche Québec a déclaré que l'incident s'est produit dans une vallée, et qu'une avalanche de taille 2,5 a été signalée. Selon Avalanche Canada, il y a cinq niveaux d'avalanches, et le niveau deux « est suffisamment grand pour enterrer, blesser ou tuer une personne ».

Dominique Boucher, d'Avalanche Québec, a déclaré que des entretiens seront menés avec les personnes impliquées dans le sauvetage pour comprendre les raisons de l'avalanche.

Boucher a déclaré : « Plusieurs facteurs peuvent jouer un rôle, notamment les facteurs naturels liés aux conditions de la neige, les fortes chutes de neige pendant le week-end, et la montée des températures ».

« Mardi, nous sommes passés de températures relativement froides lundi à des températures plus chaudes toute la journée, avec des températures atteignant 5 degrés Celsius dans la vallée ».

Il a dit que c’est la première fois cette année que des personnes sont impliquées et tuées dans une avalanche dans le parc de Gaspé.

Depuis jeudi dernier, Boucher dit que le secteur où l'accident est survenu a reçu une quantité importante de neige – entre 30 et 50 cm.

Bien que ce secteur spécifique ne soit pas dans la zone de prévisions couverte par le bulletin d’avalanche Chic-Chocs de Québec, Boucher dit que pendant le week-end, ils ont émis un avertissement qui a duré jusqu’au lundi soir.

Boucher a dit : « Cela a été publié sur notre site internet et partagé sur Facebook, demandant aux gens de rester vigilants en raison du risque accru d'avalanches ».

Il dit que ce secteur est parfois très populaire auprès des conducteurs de véhicules motorisés sur neige ou des motoneigistes car l’accès aux montagnes y est facile.

Selon le bulletin quotidien d'Avalanche Québec, le risque d'avalanches était considéré comme modéré dans les zones alpines mardi, avec un risque accru dans certains secteurs des Chic-Chocs.

Dans ces conditions, les avalanches peuvent se produire dans des zones isolées ou être provoquées par l'intervention humaine, selon le site.