Le maire de la municipalité de New Brunswick, qui a déclaré l'état d'urgence en raison des niveaux sans précédent de sans-abrisme - et d'un décès récent d'une personne sans-abri - a déclaré être surpris par les commentaires négatifs à ce sujet du ministre de la Province.

Le ministre de la Sécurité publique du New Brunswick, Chris Austin, a déclaré mardi que l'état d'urgence déclaré par la municipalité de Saint-Stephen était futile et décevant. Il a souligné que le décès survenu la semaine dernière n'était pas plus grave qu'un décès lors d'un accident de voiture.

En réponse, le maire de Saint-Stephen, Alan MacEachern, a déclaré que les commentaires d'Austin manquaient d'empathie et minimisaient la gravité de la situation dans la petite communauté.

Cette déclaration d'état d'urgence accuse le gouvernement provincial d'avoir échoué à fournir des logements et des services sociaux à la région, où 70 personnes sont sans abri dans une communauté d'environ 4150 habitants. Selon l'annonce, "un résident des lieux publics" est décédé la semaine dernière, une "situation qui deviendra plus probable" avec l'arrivée de l'hiver.

De son côté, le sergent de Saint-Stephen, Scott MacKenzie, a déclaré que la police est intervenue auprès d'un homme de 41 ans nécessitant des soins médicaux à Saint-Stephen vers 3 heures du matin le 2 décembre. La police et les premiers intervenants se sont rendus sur les lieux, et l'homme a été transporté à l'hôpital où il est décédé quelques heures plus tard. MacKenzie n'a pas précisé si l'homme était sans abri.

Austin a déclaré mardi que la situation à Saint-Stephen "ne correspond pas à un état d'urgence".

Interrogé sur le décès récent, il a ajouté : "Les gens meurent tout le temps dans des accidents de la route. Nous ne déclarons pas un état d'urgence pour les véhicules sur la route".

MacEachern a également déclaré que la municipalité n'avait pas d'autre choix que d'émettre la déclaration et de faire pression sur le gouvernement pour utiliser l'excédent de son budget afin d'aider à financer le logement et l'hébergement.

Concernant les personnes dormant à la belle étoile par temps froid, il a dit : "Nous devons traiter cette urgence, c’est une situation d’urgence".

Austin a également déclaré mardi que les gouvernements fédéral, provincial et municipal ont un rôle à jouer dans la lutte contre le sans-abrisme. Le ministre a accusé MacEachern "d'essayer d'éluder cette responsabilité" et a suggéré que la ville fournisse un abri chaud à ses résidents sans-abri.

En réponse, le maire a déclaré que le comité local sur le sans-abrisme, dont il fait partie, travaille depuis des semaines à la préparation d'une propriété pour des refuges temporaires, une mesure approuvée par le conseil. MacEachern a déclaré que la province avait récemment informé la municipalité que "la propriété n'était pas appropriée, sans fournir de raison pour ce désaccord".

MacEachern a également déclaré que cette mesure avait temporairement interrompu le projet.