Dans une démarche inattendue, le gouvernement indien a décidé d'arrêter la plus grande catégorie d'exportation de riz, une mesure qui devrait réduire de près de moitié les expéditions du plus grand exportateur de céréales au monde, suscitant des craintes d'une nouvelle inflation sur les marchés alimentaires mondiaux.

Le gouvernement a déclaré avoir imposé une interdiction sur le riz blanc non basmati après que les prix de détail ont augmenté de trois pour cent en un mois, les pluies de la mousson tardives et abondantes ayant causé des dommages importants aux cultures.

L'Inde représente plus de 40 % des exportations mondiales de riz, et une baisse des stocks chez d'autres exportateurs signifie que toute réduction des expéditions pourrait entraîner une inflation des prix alimentaires déjà poussée à des niveaux record par la guerre en Ukraine déclenchée par la Russie depuis l'année dernière et les conditions météorologiques instables.

Le ministère indien de l'Alimentation a déclaré dans un communiqué : « Afin de garantir une disponibilité suffisante de riz blanc non basmati sur le marché indien et d'atténuer la hausse des prix sur le marché intérieur, le gouvernement indien a modifié la politique d'exportation », soulignant une augmentation des prix de détail de 11,5 % sur 12 mois.

Le marché mondial du riz se dérègle plus rapidement

La catégorie de riz affectée, non basmati blanc et cassé, représentait environ 10 millions de tonnes sur un total de 22 millions de tonnes d'exportations de riz indien l'année dernière.

Le gouvernement a précisé dans un communiqué récent que le riz cuit, représentant 7,4 millions de tonnes d'exportations en 2022, n'entrait pas dans l'interdiction.

Cette mesure montre la sensibilité du gouvernement du Premier ministre Narendra Modi face à l'augmentation des prix alimentaires avant les élections générales prévues quasiment l'année prochaine.

Son administration a étendu l'interdiction des exportations de blé après avoir limité les expéditions de riz en septembre 2022, et a également suspendu les exportations de sucre cette année en raison d'une baisse du rendement de la canne à sucre.

Le président de l'association des exportateurs de riz en Inde, B. V.

Krishna Rao, a déclaré que « son pays perturbera le marché mondial du riz beaucoup plus rapidement que l'Ukraine ne l'a fait sur le marché du blé après le déclenchement de la guerre russe en février de l'année dernière ».

Le riz est un aliment de base pour plus de trois milliards de personnes dans le monde, et environ 90 % des cultures à forte consommation d'eau sont produites en Asie, où le phénomène climatique El Niño conduit généralement à une baisse des précipitations.

Les prix mondiaux sont déjà proches de leur plus haut niveau depuis 11 ans

Rao a déclaré : « L'interdiction soudaine des exportations sera extrêmement douloureuse pour les acheteurs, qui ne peuvent pas remplacer les expéditions par un autre pays ». Il a expliqué que, tandis que la Thaïlande et le Vietnam ne disposent pas de stocks suffisants pour compenser la pénurie, les acheteurs africains seront les plus touchés par la décision de l'Inde, ajoutant que de nombreux pays pousseront New Delhi à reprendre les expéditions.

Parmi les autres grands acheteurs de riz indien figurent le Bénin, le Sénégal, la Côte d'Ivoire, le Togo, la Guinée, le Bangladesh et le Népal. La décision d'interdiction a été mise en œuvre jeudi dernier, mais il sera permis au navire en cours de chargement d'exporter.

Le temps cause la destruction des semis

Les fortes pluies dans le nord de l'Inde au cours des dernières semaines ont endommagé les cultures nouvellement plantées dans plusieurs États, dont le Pendjab et l'Haryana, forçant de nombreux agriculteurs à replanter.

Les champs de riz dans les États du nord ont été inondés pendant plus d'une semaine, ce qui a détruit les jeunes plants fraîchement semés et contraint les agriculteurs à attendre que les eaux se retirent pour pouvoir replanter.

Dans d'autres États majeurs producteurs de riz, les agriculteurs ont préparé des pépinières de riz mais n'ont pas pu planter les semis en raison d'un déficit de précipitations. La superficie cultivée en riz devait augmenter après que New Delhi a relevé le prix d'achat du riz, mais les agriculteurs ont jusqu'à présent planté des champs de riz sur une surface inférieure de 6 % par rapport à 2022.

Cette semaine, les prix du riz exporté du Vietnam, le troisième plus grand exportateur mondial après l'Inde et la Thaïlande, ont atteint leur plus haut niveau depuis plus d'une décennie en raison des inquiétudes croissantes concernant l'offre liée au phénomène El Niño.

Le riz cassé à 5 % au Vietnam était proposé entre 515 et 525 dollars la tonne métrique, un niveau jamais vu depuis 2011.

Tandis qu'une variété cassée à 5 % en Inde tourne autour d'un pic de cinq ans entre 421 et 428 dollars la tonne métrique. Les acheteurs pourraient se tourner vers la Thaïlande et le Vietnam, mais le riz cassé à 5 % pourrait coûter environ 600 dollars la tonne métrique, selon un commerçant européen. Un autre commerçant européen a déclaré que la Chine et les Philippines, qui achètent généralement le riz vietnamien et thaïlandais, devront payer des prix beaucoup plus élevés.