Les échos des charrues en train de déblayer la neige des allées et le bruit des pelles creusant les sièges résonnaient dans tout le stade de Heimark ce lundi, quelques heures avant que l'équipe des Buffalo Bills n'accueille les Pittsburgh Steelers dans un match décisif pour une place de remplacement dans la NFL retardé par la tempête.

Le soleil qui s'était levé à midi a cédé la place à un ciel gris, mais il n'y avait plus de neige, alors qu'une petite armée de membres du personnel du stade et de volontaires payés 20 dollars de l'heure se dépêchaient de dégager les 70 000 places avant le coup d'envoi à 16h30.

Alors que la neige était enlevée du gazon synthétique vert, la grande majorité des gradins restaient couvert d'une couverture blanche, rendant incertain son retrait à temps pour le match, mais les restes de la langue de neige du lac, qui a déposé plus de deux pieds de neige sur la maison des Bills dans la banlieue d'Orchard Park, se déplaçaient vers le nord en direction de Buffalo, offrant un soulagement à ceux qui travaillaient sur le terrain.

Bob Isaacs, jetant un coup d'œil au ciel bleu au sud du terrain, a déclaré : « Cela soulage l'ambiance, ça aide certainement. »

Quant à la difficulté de la tâche à accomplir, Isaacs a déclaré : « Pendant deux secondes. Puis il faut se rappeler que vous êtes un fan des Bills. Tout cela fait partie du deal. »

C'est la quatrième année qu'Isaacs, 62 ans, se porte volontaire pour déblayer la neige du stade, ce qu'il considère comme sa façon de soutenir l'équipe de sa ville natale.

Le match était initialement prévu à 13 heures dimanche, lorsque la majeure partie de la tempête frappait la région, principalement à Orchard Park. La gouverneure de New York, Kathy Hochul, en consultation avec la NFL, avait reporté le match samedi en raison de préoccupations de sécurité publique.

Les équipes de déblaiement travaillent depuis dimanche pour nettoyer les sièges, les allées et les tunnels du stade, alors que la neige tombait à un rythme de plus de 2 pouces (5 cm) par heure. Les équipes ont travaillé toute la nuit, les Bills lançant un appel à plus de volontaires tôt lundi.

Brandon Bromert s'est réveillé à 4 heures du matin et a parcouru 90 miles en voiture depuis Rochester, New York, pour aider à pelleter.

Bromert, qui devait échanger sa pelle contre un billet pour faire fonctionner les portes, a déclaré : « La situation est belle maintenant. Dieu merci, il n'y a pas de vent. S'il y avait du vent, ce serait dur maintenant avec la neige qui tombe. »

Les routes principales menant au stade ont été dégagées, avec des tas de neige de 5 pieds de hauteur alignés le long des routes après le déblayage. Les prévisions du service météorologique national lundi prévoyaient des averses de neige en début d'après-midi, avec des températures atteignant 18 degrés Fahrenheit (-8 degrés Celsius). Les températures devraient baisser à 14 (-10), avec des vents soufflant entre 8 et 16 miles par heure (13-26 km/h).