Au fil du temps parlementaire et en l'absence d'adoption par le gouvernement du projet de loi « Logement abordable et épicerie » – qui constitue la première partie de la législation fédérale présentée lors de la session d'automne – le Nouveau Parti démocratique a accepté d'aider les libéraux à faire adopter le projet de loi C-56 en échange d'une série de modifications inspirées d'un projet similaire présenté par le chef Jagmeet Singh.

Un long amendement visant à programmer la suite des travaux du projet de loi figure à l'ordre du jour de la reprise des travaux à la Chambre des communes lundi, selon ce qu'a appris CTV News, fruit de négociations entre les partis.

Selon cet amendement – dont le vote est attendu plus tard cette semaine –, le gouvernement minoritaire libéral cherche à fixer des échéances pour chaque étape restante de la discussion et à préciser le mandat du Comité des finances de la Chambre des communes, ce qui lui permettra d'élargir la portée du projet de loi dans le cadre d'une étude potentiellement condensée du projet de loi C-56.

Le député du NPD et critique financier, Daniel Blaikie, a déclaré à CTV News : « Lorsque les libéraux ont présenté la législation, nous avions quelques préoccupations… Alors, nous voulions avancer là-dessus. Nous voulions aussi faire avancer la question du logement… Et franchement, nous avons mis plus de temps que prévu à nous entendre sur certaines de ces modifications. » Il a ajouté : « Ce sera le cas. »

Il a poursuivi : « Mais comme les conservateurs n'étaient pas prêts à laisser tomber la discussion sur le projet de loi... nous avons pensé que c'était une occasion d'obtenir un certain levier pour pousser les libéraux à améliorer le projet de loi. »

La leader de la Chambre des communes, Karina Gould, est la porte-parole de cet amendement. Dans une déclaration à CTV News vendredi matin, son bureau a indiqué qu’ils « ont toujours dit être prêts à travailler avec toutes les parties à la Chambre pour promouvoir des lois qui aideront les Canadiens ».

Que propose le projet de loi C-56 ?

La vice-première ministre et ministre des Finances, Chrystia Freeland, a présenté le projet de loi C-56 lors de la première semaine de la session d'automne à la Chambre des communes, pour honorer une série d'engagements pris par le premier ministre Justin Trudeau lors de la réunion de campagne électorale à la fin de l'été.

La législation, que les libéraux ont intitulée brièvement « Loi sur le logement abordable et l’épicerie », se compose de deux parties.

Une partie du projet de loi vise à stimuler la construction de plus de logements résidentiels, de logements étudiants et d’espaces de vie pour les aînés en offrant un crédit de loyer à 100 % sur la taxe sur les produits et services payée pour les logements locatifs neufs construits à cet effet.

Cette mesure devrait offrir une exonération fiscale de 25 000 $ pour un logement locatif de deux chambres d'une valeur de 500 000 $, selon Finances Canada, et coûter 4,5 milliards de dollars au cours de la période financière du programme.

Le deuxième volet du projet de loi propose de renforcer la protection des Canadiens en matière de concurrence dans le secteur de l'épicerie, qui est dominé par une poignée d’entreprises.

Le gouvernement cherche à introduire des modifications qui, si elles sont adoptées, accorderaient plus de pouvoirs au Bureau de la concurrence pour enquêter et prendre des mesures d'application à l'encontre des comportements déloyaux dans ce secteur, tels que la fixation ou la manipulation des prix, selon les responsables.

Le bureau serait également habilité à demander des informations aux entreprises par ordonnance judiciaire afin de mener des études de marché et « d’empêcher la collaboration qui étouffe la concurrence et le choix du consommateur, notamment dans les situations où les grandes épiceries empêchent de plus petits concurrents d’établir des opérations à proximité », selon Finances Canada.

Malgré les appels des libéraux à tous les partis politiques pour les soutenir, le projet de loi C-56 s’est enlisé à la deuxième lecture à la Chambre des communes après cinq jours de débats – ce que le bureau de Gould attribue à l’obstruction des conservateurs – laissant une longue file législative avant que le projet de loi puisse devenir une loi.

Quelles modifications ont été obtenues grâce au Nouveau Parti démocratique ?

Bien que Singh ait également fait pression pour des mesures rigoureuses contre les pratiques anticoncurrentielles qu’il dit avoir contribué à l’augmentation des coûts alimentaires au Canada, le chef du Nouveau Parti démocratique a rapidement critiqué la version de Trudeau de l’engagement, la qualifiant de « vague » et peu susceptible d’apporter un changement.

En effet, quelques heures seulement avant que le premier ministre ne promette des changements en matière de concurrence axés sur l’épicerie, CTV News a dévoilé l’histoire selon laquelle Singh commencerait l’automne assis en présentant un projet de loi d’initiative parlementaire visant essentiellement à traiter des mêmes enjeux : habiliter le Bureau de la concurrence du Canada à restreindre les pouvoirs et les pratiques des entreprises telles que la manipulation des prix.

Sous le titre « Loi sur la réduction des prix pour les Canadiens », la version de Singh, du point de vue du Nouveau Parti démocratique, allait plus loin et était plus forte que ce que proposaient les libéraux.

Selon une source proche des négociations du NPD, qui s’est entretenue avec CTV News sous le couvert de l’anonymat, et comme illustré dans l’amendement qui sera discuté lundi, le partenaire de confiance et d’approvisionnement libéral a obtenu une série d’amendements renforçant la concurrence dans le cadre de cet accord.

Plus précisément, les changements qui seront permis sur le projet de loi C-56 sont :

  - Augmentation de l’amende maximale pour les comportements anticoncurrentiels des entreprises, tels que la fixation des prix et les prix excessifs, à 25 millions de dollars pour la première infraction et à 35 millions de dollars pour chaque infraction subséquente ;
  autorisation au Bureau de la concurrence de mener des enquêtes sur les études de marché s’il est dirigé par le ministre responsable ou sur recommandation du commissaire à la concurrence, nécessitant une consultation préalable entre les responsables ; et
  habilitation du Bureau de la concurrence à poursuivre les grandes entreprises qui abusent de leur domination pour s’engager dans des pratiques anticoncurrentielles, comme faire pression sur les petits acteurs, en révisant le seuil légal de réduction de la concurrence sur le marché.
Blaikie a déclaré : « Dès le départ, nous avons été clairs sur le fait que nous étions heureux de discuter de la manière de faire avancer le projet de loi, mais nous estimions qu’il devait y avoir des changements pour que nous soyons prêts à accélérer le projet de loi en tant que partenaire ». Tout en précisant que tout ce que le NPD a proposé n’a pas été accepté. « Négocier, c’est exactement cela. »

Blaikie a également déclaré à CTV News que le NPD a reçu l’assurance que ces changements, en plus d’un amendement permettant au logement coopératif d’être admissible au crédit pour logement soumis à la taxe sur les produits et services, seraient appuyés par les députés libéraux au Comité des finances lorsqu’ils se prononceront par vote.

Si l’amendement passe en l’état, le projet de loi C-56 sera soumis au vote à la deuxième lecture sous peu, puis fera l’objet d’une étude rapide en comité en utilisant les heures de séance tardives. Ensuite, l’amendement prévoit que seules des journées individuelles seront allouées pour la discussion à l’étape du rapport et à la troisième lecture, avant que le projet de loi C-56 soit mis au vote et envoyé au Sénat, dans l’espoir que cette chambre se libère avant le début de la longue pause de la mi-décembre.

Le bureau de Gould a déclaré : « Nous prévoyons de travailler avec les autres à la Chambre des communes pour faire passer rapidement ce projet de loi, car notre priorité est de mettre d’abord les besoins des Canadiens. »

Lorsqu’elle a demandé à CTV News vendredi de commenter les accusations libérales d’obstruction conservatrice et si son parti soutenait les efforts proposés pour éliminer les pratiques anticoncurrentielles et offrir une exemption de la taxe sur les produits et services sur les loyers, Boylever n’a pas répondu directement.

Il a dit : « Justin Trudeau peut faire passer n’importe quel projet de loi qu’il veut, il a une majorité dans sa coalition avec le Nouveau Parti démocratique. Donc, c’est une totale distraction. »