Le gouvernement fédéral a mis fin à la fermeture volontaire de la morue du Nord à Terre-Neuve-et-Labrador, qui a dévasté l'économie de la province et transformé des dizaines de communautés côtières depuis son imposition il y a plus de 30 ans.

Le ministère des Pêches a annoncé mercredi qu'il rétablirait une pêche commerciale de la morue avec un total autorisé de capture de 18 000 tonnes pour la saison 2024.

La ministre fédérale des Pêches, Diane Lebouthillier, a déclaré dans un communiqué : « La fin de la fermeture volontaire de la morue du Nord constitue une étape historique pour les habitants de Terre-Neuve-et-Labrador. » « Nous allons reconstruire cette pêche avec prudence mais optimisme, les principaux bénéficiaires étant les communautés côtières et les peuples autochtones à travers Terre-Neuve-et-Labrador. »

La morue du Nord fut autrefois la colonne vertébrale de l'industrie de la pêche à Terre-Neuve-et-Labrador depuis 400 ans. À la fin des années 1960, l'industrie a culminé lorsque les captures de morue du Nord atteignaient environ 800 000 tonnes, la plupart transportées par de grands navires maritimes.

Mais les stocks se sont effondrés au début des années 1990 en raison de la surpêche, de la mauvaise gestion et des conditions environnementales changeantes.

John Crosbie, alors ministre fédéral des Pêches, a déclaré : « Je ne sortirai pas ce poisson de ces foutues eaux ! » à un groupe de pêcheurs mécontents de la diminution du stock. C'était le 1er juillet 1992.

Le lendemain, Ottawa annonça la fermeture volontaire. L'ordre s'étendit finalement à d'autres stocks de poissons de fond, entraînant la perte de plus de 30 000 emplois - largement considérée comme la plus grande mise à pied collective de l'histoire du Canada. En une année, un projet de 700 millions de dollars a complètement disparu - ainsi que le mode de vie.

Les jeunes de la campagne de Terre-Neuve-et-Labrador ont commencé à partir vers Saint-Jean ou vers le continent canadien pour trouver du travail. Entre 1991 et 2001, la population de la province a diminué d'environ 10 %, principalement parce que beaucoup de gens quittaient les communautés isolées, selon Heritage Newfoundland and Labrador.

La fermeture devait durer deux ans. Mais une fois ce délai écoulé, les stocks de poissons ne montraient aucun signe de rétablissement.

L'année dernière, les scientifiques du ministère des Pêches ont annoncé avoir utilisé de nouveaux modèles indiquant que le stock de morue est sorti de la « zone critique » pour la première fois depuis des décennies. Cependant, ils ont précisé que ce changement de classification était dû à l'utilisation de modèles différents, et non nécessairement à une augmentation effective des poissons dans l'eau.

Quand une espèce de poisson se trouve dans la zone critique, les scientifiques recommandent de la laisser presque intacte et de maintenir des limites de pêche très basses.

Le stock est maintenant dans la « zone prudente », ce qui signifie que les décisions de pêche doivent prioriser la reconstruction. Selon les chiffres fédéraux, le total autorisé de capture de 18 000 tonnes pour la saison 2024 est une infime partie de ce qu'il était - 120 000 tonnes - en février 1992, quelques mois avant l'imposition de la fermeture.

George Rose, océanographe qui étudie la morue à Terre-Neuve depuis des décennies, reste sceptique quant à cette nouvelle désignation de l'espèce.

Rose a écrit dans un courriel mercredi : « Ce n'est pas un changement dans le stock, qui n'a pas connu de croissance notable depuis 2015-2016, mais simplement un changement des critères d'évaluation du stock. »

Il a ajouté que la nouvelle modélisation « réécrit des décennies de recherches et d'analyses sur le stock et sa productivité potentielle, reposant sur des analyses floues et, au mieux, douteuses. »

Rose a déclaré qu'en levant la fermeture volontaire, le ministère des Pêches « joue aux dés avec cette pêche importante. »

Par ailleurs, le ministère des Pêches fédéral a également annoncé mercredi qu'environ 84 % du TAC de cette année serait alloué aux pêcheurs côtiers, tandis que 6 % iront aux entreprises canadiennes pratiquant la pêche en haute mer.

Andrew Furey, premier ministre de Terre-Neuve-et-Labrador, a déclaré sur les réseaux sociaux : « Notre province a longtemps attendu la fin de la fermeture volontaire de la morue du Nord. » « La récolte durable qui maximise les bénéfices pour tous les habitants de Terre-Neuve-et-Labrador est primordiale. »

Le groupe à but non lucratif Oceans North a déclaré qu'il serait imprudent d'augmenter les niveaux de pêche et d'octroyer une part aux navires de pêche en haute mer, compte tenu de la situation fragile des stocks.

Le groupe a déclaré : « C'est un choix à courte vue contraire aux recommandations scientifiques qui privilégie l'économie sociale et la politique à court terme au détriment de l'avenir du stock - une erreur déjà commise par le passé et qu'il ne faut pas répéter. » dans la situation actuelle.

Comme Rose, Oceans North estime que le stock de morue du Nord n'a pas augmenté depuis 2016.

Katie Schleit, directrice des pêches chez Oceans North, a déclaré : « Pendant des années, (le ministère des Pêches) a travaillé sur un plan pour reconstruire ce stock à des niveaux sains. » « Au lieu de cela, nous obtenons un plan qui risque d'annuler tous les progrès réalisés. »

Greg Pretty, président du syndicat des travailleurs de la pêche, de l'alimentation et des alliés, qui compte 14 000 membres, a déclaré que la décision d'Ottawa d'allouer une partie du quota - environ 1 000 tonnes - aux flotilles de pêche en haute mer canadiennes et étrangères ouvrait la porte à une reprise potentielle de la surpêche.

Pretty a déclaré dans une interview : « Nous avons passé 32 ans dans cette province à prendre soin de cette ressource », en référence à la pêche vigilante de la morue du Nord qui transportait environ 13 000 tonnes de morue du Nord annuellement lors de la saison dernière.

« Enfin, lorsque nous atteignons le stade de ce que l'on appelle une pêche commerciale, ils la rendent à ceux qui ont causé le problème en premier lieu par la surpêche des ressources... C'est une décision vraiment horrible. »

Pretty a ajouté que le gouvernement fédéral revenait sur une promesse de longue date de ne pas délivrer de permis aux navires de pêche en haute mer tant que le quota des pêcheurs côtiers n'atteindrait pas 115 000 tonnes.

Pretty a déclaré : « Ces vautours (extérieurs) seront maintenant à la table... et diront que ce n'est pas suffisant. Nous avons besoin d'exporter plus de morue. »

Par ailleurs, l'Union des producteurs de fruits de mer, qui représente plus de vingt entreprises de fruits de mer, a salué la réouverture comme une étape bienvenue.

Le directeur général Jeff Loder a déclaré dans un communiqué : « La réouverture de la pêche commerciale sera bien accueillie par nos communautés côtières, les récolteurs, les ouvriers d'usines, les entreprises locales et d'autres qui dépendent de la pêche pour leur subsistance. »

Alberto Wareham, PDG de IceWater Seafoods Inc. à Arnold's Cove, Terre-Neuve, a qualifié le quota de 18 000 tonnes de « prudent ». IceWater est la seule entreprise de la province à transformer la morue du Nord.

Wareham a déclaré dans une interview : « De notre point de vue, c'est un peu plus conservateur que ce que nous pensions nécessaire pour y aller. » « Mais c'est basé sur la science. »