Il semble qu'une infection sévère par la COVID-19 soit associée à un risque accru de troubles mentaux ultérieurs, y compris la dépression et les troubles anxieux, et une nouvelle étude trouve que cette association est plus forte chez les personnes non vaccinées contre la maladie.

Dans l'étude publiée mercredi dans la revue JAMA Psychiatry, le taux d'incidence des troubles mentaux était plus élevé dans les semaines suivant le diagnostic de COVID-19, mais l'augmentation était beaucoup moindre chez les personnes vaccinées contre le coronavirus par rapport à celles non vaccinées. Chez les personnes non vaccinées, le taux d'incidence des troubles mentaux était plus élevé jusqu'à un an après une infection sévère à la COVID-19.

L'étude a également constaté que le taux accru de troubles mentaux était plus élevé et durait plus longtemps si la personne était hospitalisée en raison de la COVID-19, comparé à une absence d'hospitalisation liée à la COVID-19.

Le Dr Jonathan Stern, auteur de l'étude et professeur de statistiques médicales et d’épidémiologie à la faculté de médecine de l'université de Bristol, a déclaré dans un courriel : « La principale surprise était que l'association entre la COVID-19 et la morbidité mentale ultérieure semblait confinée aux symptômes sévères de la COVID-19 ayant nécessité une hospitalisation. Il existait une faible association entre la COVID-19 n'ayant pas entraîné d'hospitalisation et la morbidité mentale ultérieure. »

Les chercheurs, issus de la faculté de médecine de l'université de Bristol et d'autres institutions au Royaume-Uni, ont également trouvé des associations plus fortes chez les personnes âgées et les hommes, comparativement aux groupes d’âge plus jeunes et aux femmes.

Stern a déclaré : « L'explication la plus probable des associations plus fortes chez les personnes âgées est qu'elles sont plus susceptibles de développer une COVID-19 sévère nécessitant une hospitalisation. Cela pourrait également expliquer les associations quelque peu plus fortes chez les hommes, mais nous n'avons pas d'explication spécifique. »

La nouvelle étude comprenait des données des dossiers de santé électroniques de trois groupes d'adultes âgés de 18 à 110 ans en Angleterre. Le premier groupe comprenait environ 18,6 millions de personnes diagnostiquées positives à la COVID-19 entre janvier 2020 et juin 2021, avant la disponibilité des vaccins. Les personnes des deux autres groupes - incluant environ 14 millions de personnes vaccinées et environ 3,2 millions non vaccinées - ont été diagnostiquées positives entre juin 2021 et décembre 2021.

Les chercheurs ont examiné de près le nombre de personnes dans chaque groupe diagnostiquées avec des troubles mentaux dans les semaines suivant leur diagnostic de COVID-19. Ces cas comprenaient la dépression, les troubles anxieux généralisés, le trouble de stress post-traumatique, les troubles alimentaires, les addictions, l'automutilation, le suicide et d'autres troubles mentaux sévères tels que la schizophrénie, le trouble bipolaire et la dépression psychotique.

Globalement, la dépression était la maladie mentale la plus fréquemment répertoriée dans l'étude.

Les chercheurs ont trouvé que le taux d'incidence de la dépression dans les quatre semaines suivant le diagnostic de COVID-19 était 1,93 fois plus élevé chez les personnes infectées avant la disponibilité des vaccins, 1,79 fois plus élevé dans le groupe non vacciné et 1,16 fois plus élevé dans le groupe vacciné.

Les données ont montré que le taux d'incidence de la dépression restait élevé pendant 28 semaines - et jusqu'à 102 semaines précisément dans le groupe infecté avant la disponibilité des vaccins.

Les personnes hospitalisées en raison d'une infection sévère à la COVID-19 présentaient l'association la plus forte avec la dépression. Parmi celles infectées avant la disponibilité des vaccins, le taux d'incidence de la dépression était environ 16,3 fois plus élevé après un diagnostic de COVID-19 si l’infection nécessitait une hospitalisation, contre environ 1,22 fois plus élevé sans hospitalisation.

La Dre Phinecia Walker, chercheuse principale en épidémiologie à l'université de Bristol et co-auteure principale de l'étude, a déclaré dans un communiqué de presse : « Nos résultats ont des implications importantes pour la santé publique et la fourniture de services de santé mentale, car les maladies mentales graves sont associées à des besoins de soins de santé plus intensifs, à des effets sanitaires à long terme et à d'autres conséquences nuisibles. »

La nouvelle étude intervient au milieu d'une importante vague de COVID-19 aux États-Unis. Les niveaux d'activité virale dans les eaux usées ont atteint le sommet enregistré le plus élevé pour un pic estival depuis juillet 2022. La FDA américaine devrait prochainement approuver les vaccins mis à jour contre la COVID-19 pour la saison automne-hiver.

Cependant, les nouvelles données pourraient ne pas refléter le climat actuel, a déclaré le Dr Dan Barouch, directeur du Centre de recherche sur les virus et vaccins au Beth Israël Deaconess Medical Center, qui n’a pas participé à l'étude.

Barouch a déclaré : « C’est une étude qui ne regarde que les individus en 2020 et 2021, aux débuts de la pandémie avant Omicron. » Il a ajouté : « Par conséquent, la pertinence de ces données pour la pandémie actuelle n’est pas claire, car en 2024, nous disposons d’un niveau beaucoup plus élevé d’immunité de la population ; la plupart des gens ont été infectés ou vaccinés plusieurs fois. »

Il a poursuivi : « C’est une population complètement différente maintenant de ce qu’elle était en 2020 et 2021. Ainsi, bien que cet article soit intéressant et important, il reflète en réalité une population à un moment différent de la pandémie, lorsque l’immunité de base des gens était très différente. » « Il n’est pas vraiment clair dans quelle mesure ces données s’appliquent à la pandémie actuelle que nous avons en 2024. »

Le Dr Ziad Ali, épidémiologiste clinique à la faculté de médecine de l’université de Washington à Saint-Louis, qui n’a pas participé à l'étude mais qui a étudié les résultats de santé mentale chez les personnes atteintes de COVID-19, a déclaré que la nouvelle recherche n’est pas la première à montrer que la COVID-19 est associée à un risque accru de troubles mentaux.

Ali a déclaré : « Je pense que l’image est claire ici à partir de cet article, ce qui concorde avec ce que nous avons appris au cours des dernières années sur l’impact de la COVID-19 sur le cerveau — cela signifie qu’elle laisse une empreinte sur le cerveau, et ici, cela prend la forme de nombreux troubles de santé mentale. »

L’augmentation du taux d’incidence des troubles mentaux apparemment liée à une COVID-19 sévère peut être due à l’infection elle-même ou simplement à l’hospitalisation. Des recherches distinctes indiquent que l'hospitalisation pour toute maladie sévère peut être associée à un risque plus élevé à long terme de nouveaux diagnostics de santé mentale.

Bien que la nouvelle étude ne réponde pas à la question de savoir si l'association est spécifiquement due à la COVID-19 ou à la maladie sévère en général, Ali soupçonne que les deux facteurs jouent un rôle.

Il a déclaré : « Lorsqu’on hospitalise des gens, ils ne mangent pas bien, ils ne dorment pas bien, c’est un environnement inhabituel pour eux, c’est très stressant. Cela expose-t-il certaines personnes au risque de dépression ou de troubles liés au stress, et ainsi de suite ? Oui, certainement. »

Mais dans un article publié l'année dernière dans The Lancet Infectious Diseases, Ali et ses collègues ont constaté que parmi plus de 92 000 personnes, celles hospitalisées pour COVID-19 présentaient un risque accru pour de nombreux résultats en santé mentale, tandis que celles hospitalisées pour la grippe n'avaient pas ce risque accru.

Ali a déclaré : « Nous avons constaté que les personnes hospitalisées pour COVID-19 avaient un risque beaucoup plus élevé de problèmes neurologiques graves, y compris des troubles neurologiques et psychiatriques, couvrant également des problèmes de santé mentale. » « Lorsque vous faites une comparaison directe entre les personnes hospitalisées pour la COVID et celles hospitalisées pour la grippe, il est très clair qu'il y a quelque chose d'unique ou d'étrange à propos de la COVID qui génère un risque plus élevé de problèmes neurologiques et psychiatriques. »