Le samedi 27 janvier 2024, "Icône des Mers" a lancé son premier voyage depuis Miami, étant le plus grand navire de croisière selon ses constructeurs. Le navire commandé par la compagnie maritime "Royal Caribbean" ressemble à une petite ville.

Dizaines de restaurants et patinoire

La "Icône des Mers" (Icon of the Seas) peut atteindre un tonnage brut de 250 800 tonnes ; soit cinq fois la taille du navire "Titanic". Elle s’étend sur une longueur d’environ 1200 pieds (365 mètres) de la proue à la poupe. La "Icône des Mers" compte 20 ponts et peut accueillir environ 8 000 passagers avec une capacité totale de 250 000 tonnes. Elle comprend 7 piscines, un parc, des boutiques, plus de 40 restaurants et bars, ainsi qu'une patinoire sur glace.

Le PDG de Meyer Turku Shipbuilding, Tim Meyer, a déclaré : « Ce navire est jusqu'à présent, selon nos informations, le plus grand navire de croisière au monde ». L'"Icône des Mers", dont la construction a débuté en 2021, est caractérisée par un dôme de verre géant couvrant sa proue.

Deux autres navires de même taille sont également en commande chez Meyer Turku.

Le secteur des croisières touristiques connaît également une reprise lente après la pandémie de Covid-19. Alexis Papathanasis, professeur de gestion des croisières à l'Université des sciences appliquées de Bremerhaven en Allemagne, a déclaré : « Au cours de la dernière décennie, nous avons remarqué que les navires de croisière sont devenus plus grands ». Il a expliqué : « Les grands navires bénéficient d'avantages économiques évidents », car les économies d'échelle, c'est-à-dire les avantages liés aux coûts obtenus grâce à la taille de leur activité, réduisent le coût par passager.

Les partisans des grands navires affirment que l'efficacité énergétique d'un grand navire est supérieure à celle de plusieurs petits bateaux réunis. Mais le retour des croisières et la prolifération des navires géants suscitent des inquiétudes.

De son côté, Constance Dijkstra, experte en transport maritime pour l'organisation non gouvernementale "Transport & Environment", a déclaré : « Si nous suivons cette logique, nous construirions des navires de croisière plus grands, mais en moins grand nombre ». Elle a ajouté : « Ce n'est pas le cas. Nous assistons à un nombre croissant de navires, plus grands que jamais ».

Inquiétudes concernant les émissions de méthane

Alors que les navires modernes prennent des mesures pour réduire les émissions grâce à la technologie, l'"Icône des Mers" fonctionne au gaz naturel liquéfié, moins nocif que le carburant maritime traditionnel. Cependant, les militants écologiques restent sceptiques.

Les groupes de défense de l'environnement affirment que les fuites de méthane des moteurs du navire représentent un danger inacceptable pour le climat en raison de leurs effets nocifs à court terme.

Bryan Comer, directeur du programme maritime au Conseil international pour un transport propre, un centre de recherche en politiques environnementales, a également déclaré : « Selon nos estimations, l'utilisation du gaz naturel liquéfié comme carburant génère des émissions de gaz à effet de serre sur le cycle de vie dépassant de plus de 120 % celles du carburant maritime ».

Les navires de croisière comme l'"Icône des Mers" utilisent des moteurs à basse pression et bi-carburant, émettant du méthane dans l'atmosphère lors de la combustion. Royal Caribbean affirme que son nouveau navire est environ 24 % plus efficace que les exigences de l'Organisation maritime internationale en matière d'émissions de carbone.

JuhA Kitola, directeur de la recherche, du développement et de l'ingénierie chez Wartsila, qui a développé les moteurs du nouveau navire de croisière, a déclaré que la technologie des moteurs au gaz naturel fabriquée par Wartsila émet 90 % moins de méthane qu’il y a 20 à 30 ans.

Anna Barford, militante de l'organisation à but non lucratif "Stand Earth", a déclaré que « le méthane fait l'objet d'un examen plus approfondi », soulignant que l'Organisation maritime internationale a déclaré l'été dernier que ses efforts pour réduire les émissions de gaz à effet de serre incluent la prise en compte des émissions de méthane. Elle a également mentionné d'autres défis liés à l'augmentation des navires de grande taille, tels que la surpopulation des ports et l'absence d'infrastructures adaptées pour gérer les foules.

Dans sa quête pour augmenter le nombre de passagers, les compagnies de croisière tendent à réduire la taille de l’équipage. Cela peut poser problème, surtout en cas d'urgence. Papathanasis a déclaré : « Les évacuations sont plus difficiles à bord des grands navires ».