Avec l'augmentation des taux d'infection et de décès liés à la rougeole à l'étranger, des experts médicaux avertissent que la baisse des taux de vaccination accroît les risques de retour du virus au Canada.

Les données internationales récentes publiées par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) américains montrent qu'en 2022, les taux d'infection par la rougeole ont augmenté de 18 % dans le monde par rapport à l'année précédente, avec des décès attribuables à la maladie. Une augmentation de 43 % à cette époque, et 37 pays différents ont signalé une épidémie importante ou dévastatrice.

Lors de la dernière mise à jour en août de l'année dernière, le gouvernement canadien maintient actuellement un avis sanitaire mondial concernant la rougeole, avertissant les voyageurs potentiels d'un risque accru d'épidémie dans le monde entier et les encourageant à s'assurer qu'ils sont protégés contre l'infection bien avant de quitter le Canada.

Au niveau national, le virus de la rougeole n'a pas été fréquemment rencontré et a été étroitement surveillé pendant des années, avec seulement 12 cas au niveau national en 2023 dans son ensemble, selon l'Agence de la santé publique du Canada (ASPC). Mais au milieu des inquiétudes concernant la baisse des taux de vaccination au Canada lors de la pandémie de COVID-19, les risques de retour de la rougeole, un autre virus potentiellement mortel, ont augmenté.

Pour sa part, Joan Robinson, médecin et spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques à l'hôpital Stollery pour enfants d'Edmonton, a déclaré dans une interview à CTVNews.ca : « Jusqu'à présent, nous avons été chanceux au Canada ».

« Je pense qu'il y a de nombreuses raisons de croire que la probabilité est très élevée que nous commencions à voir davantage de cas d'épidémie au cours des cinq prochaines années. »

La rougeole provoque généralement une éruption cutanée, de la fièvre, de la toux et un écoulement nasal, étant plus courante en Amérique du Nord chez les jeunes. Dans des cas rares et graves, les complications de l'infection peuvent entraîner une insuffisance respiratoire et une encéphalite, pouvant à leur tour entraîner une perte d'audition et de vision, ainsi que des lésions nerveuses. Chez les patientes enceintes, la rougeole peut également augmenter les risques de fausse couche, de naissance prématurée et de faible poids à la naissance, selon le Centre de soins de santé primaires.

Certaines des conséquences les plus graves de l'infection par la rougeole peuvent également prendre des années à se développer, y compris l'encéphalite progressive sous-aiguë scléroseuse, une maladie rare et mortelle affectant le système nerveux qui peut apparaître jusqu'à une décennie après l'infection initiale.

Une caractéristique importante du virus est sa capacité à infecter, les estimations des Centers for Disease Control suggérant qu'en l'absence de protection, près de neuf personnes sur dix exposées au virus de la rougeole seront infectées, et pour atteindre l'immunité de groupe, les directives de l'Organisation mondiale de la santé indiquent que 95 % ou plus des individus doivent être entièrement vaccinés.

Comme l'a décrit Robinson, sans ce type d'immunité, il est facile qu'une épidémie échappe au contrôle.

Elle a déclaré : « Si la rougeole est introduite dans une salle de classe... en quelques semaines, une propagation massive pourrait se produire ». « Un autre problème est que les enfants non vaccinés ont tendance à se regrouper ... et vous avez certainement des poches où les taux de vaccination sont très faibles. »