La ministre des Affaires étrangères canadienne Mélanie Joly a déclaré mercredi qu'il est « incorrect » et « tout à fait inacceptable » de laisser entendre une possible implication des Canadiens Michael Kovrig et Michael Spavor dans des activités d'espionnage en Chine.

Joly a ajouté lors d'une conférence de presse à Bruxelles que croire ces allégations revient à « tomber dans le récit chinois ».

Joly est arrivée mardi dans la capitale belge pour participer à une conférence des ministres des Affaires étrangères des pays de l'Organisation du traité de l'Atlantique Nord (« OTAN »).

Kovrig avait nié la semaine dernière les allégations faites par Spavor et publiées la semaine précédente par le journal canadien largement diffusé « The Globe and Mail ». Selon ces allégations, Spavor aurait fourni des informations sur la Corée du Nord à Kovrig, qui les aurait ensuite transmises à des agences de renseignement étrangères sans que Spavor en soit informé, ce qui a conduit à leur arrestation tous les deux par les autorités chinoises.

« Le gouvernement et moi soutenons pleinement Michael (Kovrig) et Michael (Spavor) et certainement ce que Michael Kovrig dit actuellement lorsqu'il clame son innocence », a confirmé Joly.

Joly a également souligné qu'il n'y a aucune activité d'espionnage au sein du ministère canadien des Affaires mondiales, qui inclut le ministère des Affaires étrangères, via le programme de rapports sur la sécurité mondiale, un programme dans lequel Kovrig travaillait.

« Nous sommes tout à fait à l'aise avec le travail du ministère des Affaires mondiales (canadien) partout dans le monde », a ajouté Joly.

La Chine a arrêté Kovrig et Spavor le 10 décembre 2018, neuf jours après que les autorités canadiennes ont arrêté la directrice financière du géant chinois des télécommunications « Huawei », Meng Wanzhou, à la demande des autorités américaines, qui ont accusé la femme d'affaires chinoise d'avoir recours à la fraude pour contourner les sanctions américaines imposées à l'Iran.

La Chine a libéré Kovrig et Spavor en septembre 2021, simultanément à la libération par la justice canadienne de Meng, qui était en résidence surveillée dans une maison lui appartenant à Vancouver.

Kovrig est un ancien diplomate canadien, qui était au moment de son arrestation le principal conseiller pour l'Asie du Nord-Est au sein du « International Crisis Group » (ICG), où il travaillait depuis février 2017 dans leur bureau basé à Hong Kong.

Quant à Spavor, il est un conseiller qui a fondé en 2015 une organisation non gouvernementale opérant depuis le Canada et la Chine pour faciliter les échanges culturels, sportifs, touristiques et commerciaux avec la Corée du Nord.