Et Israël a déclaré avoir ciblé le commandant militaire du Hamas lors d'une frappe massive aujourd'hui samedi dans le secteur sud de Gaza, très peuplé, causant la mort d'au moins 71 personnes, selon les responsables locaux de la santé, tandis que le Hamas a immédiatement nié les allégations.

On ne savait pas immédiatement si Mohammed Deif faisait partie des victimes, les responsables israéliens affirmant que lui et le deuxième chef du Hamas, Raed Salah, étaient les cibles, et un responsable militaire a déclaré plus tard qu'ils « vérifiaient encore le résultat de l'attaque », sans nier qu'elle ait eu lieu dans la zone de sécurité imposée par les forces israéliennes.

Beaucoup croient que Deif est le principal planificateur de l'attaque du 7 octobre qui a fait environ 1 200 morts dans le sud d'Israël et déclenché la guerre Israël-Hamas; il a figuré pendant des années sur la liste des personnes les plus recherchées par Israël et on pense qu'il a survécu à plusieurs tentatives d'assassinat israéliennes dans le passé.

Sa mort potentielle menace de faire échouer les négociations sur un cessez-le-feu et serait considérée comme une victoire israélienne majeure dans la campagne qui dure depuis neuf mois.

Le Hamas a déclaré dans un communiqué en réponse à Israël : « Ces fausses allégations ne sont qu'une couverture pour l'ampleur du massacre horrible. »

Le ministère de la Santé de Gaza a indiqué qu'au moins 289 autres personnes ont été blessées dans l'attaque — l'une des plus sanglantes — et que de nombreux morts et blessés ont été transportés à l'hôpital Nasser à proximité, où les journalistes de l'Associated Press comptent plus de 40 corps. Les témoins ont décrit l'attaque, qui comprenait plusieurs frappes, comme féroce.

Le ministère de la Santé a déclaré : « Le nombre de victimes est toujours sous les décombres et sur les routes, et les équipes de secours et de défense civile ne peuvent pas y accéder. »

De son côté, l'armée israélienne a confirmé que « d'autres terroristes se cachent parmi les civils » et a décrit le site de la frappe comme une zone entourée d'arbres et de nombreux bâtiments et toits.

Des images après la frappe ont montré un énorme cratère, des tentes calcinées, des voitures brûlées et des biens domestiques éparpillés sur le sol noir où les équipes d'urgence et les Palestiniens fouillaient les lieux à la recherche de survivants. Les victimes ont été transportées sur des couvertures, dans des sacs de voiture, sur des charrettes à ânes et des tapis.

Des témoins ont déclaré que l'attaque a eu lieu à Muwasi, la zone de sécurité définie par Israël qui s'étend du nord de Rafah à Khan Younès. La bande côtière est l'endroit où des centaines de milliers de Palestiniens déplacés fuient pour chercher la sécurité, résidant principalement dans des tentes bruyantes, avec peu de services.

Un homme palestinien déplacé a déclaré : « C'est ce qu'on appelle une zone de sécurité remplie de gens du nord. » « Tous les enfants ici sont morts en martyr. Nous avons ramassé leurs morceaux avec nos mains », estimant qu'il y avait eu sept ou huit roquettes et confirmant que les premiers intervenants avaient également été ciblés.

Selon un responsable israélien, la frappe a été menée dans une zone clôturée de Khan Younès contrôlée par le Hamas, mais la localisation exacte n’est pas claire, précisant qu’il ne s’agissait pas d’un camp de tentes mais d’une installation opérationnelle. Le responsable a décrit la frappe comme précise et a estimé que de nombreuses victimes étaient des « terroristes ».

Deif se cachait depuis plus de deux décennies et on pense qu'il est paralysé. L'une des rares photos connues de lui est une photo d'identité datant de 30 ans publiée par Israël. Même à Gaza, seule une poignée de personnes le reconnaîtrait.

Entre-temps, les médiateurs des États-Unis, d'Égypte et du Qatar continuent de faire pression pour réduire les écarts entre Israël et le Hamas sur une proposition d'accord en trois étapes pour un cessez-le-feu et un plan de libération des otages à Gaza.

La proposition soutenue par les États-Unis appelle à un cessez-le-feu initial avec la libération d'un nombre limité d'otages et un retrait des forces israéliennes des zones densément peuplées de Gaza. En même temps, les deux parties négocieraient les conditions de la deuxième étape, qui est censée offrir une libération complète des otages en échange d'un cessez-le-feu permanent et du retrait total d'Israël de Gaza.

Israël a lancé sa campagne à Gaza après l'attaque du Hamas le 7 octobre, lorsque des militants ont envahi le sud d'Israël et kidnappé environ 250 personnes.

Depuis lors, les attaques et les bombardements israéliens ont tué plus de 38 400 personnes à Gaza et en ont blessé plus de 88 000, selon le ministère de la Santé de la région.

Plus de 80 % des 2,3 millions d'habitants de Gaza ont été chassés de chez eux, la plupart vivant maintenant dans des camps de tentes délabrées, confrontés à une famine généralisée.