Le tombeau soufi fréquenté par des Indiens de toutes confessions fait récemment la une des journaux après qu'un grand leader politique ait déclaré vouloir le "libérer" uniquement pour les hindous. Cherylann Moulan, correspondante de la BBC, s’est rendue sur place pour comprendre pourquoi ce débat fait rage.
La montée n'était pas facile, environ 1 500 marches sculptées dans la roche séparant les visiteurs de leur destination : un tombeau d'un saint soufi devenu un lieu de foi, de mythes et d'histoire contestée.
On dit que le tombeau "Haj Malang Darga", situé sur une colline en périphérie de Mumbai dans l'État occidental du Maharashtra, abrite la tombe d'un prédicateur arabe venu en Inde il y a plus de 700 ans. Comme pour de nombreux sanctuaires soufis ailleurs en Inde, il est perçu comme un symbole d'intégration et de tolérance, bien qu'au cœur d'un "conflit religieux".

Lors de ma visite du tombeau, hindous et musulmans offraient des fleurs et des chaddars — un morceau de tissu offert en signe de respect dans les traditions soufies — sur la tombe du saint. Il existe une croyance répandue selon laquelle tout souhait formulé avec un "cœur pur" sera exaucé.
Le conseil d'administration du tombeau reflète ce sentiment de coexistence — alors que deux des gardiens sont musulmans, ses héritiers proviennent d'une famille hindoue.

Cependant, plus tôt ce mois-ci, le Premier ministre de l'État du Maharashtra, Eknath Shinde, a suscité la controverse en revendiquant lors d’un rassemblement politique une revendication vieille de plusieurs décennies, affirmant que la structure était un temple hindou et annonçant son engagement à la "libérer".
Shinde n'a pas répondu à la demande de commentaire de la BBC.
Sa revendication intervient alors que certaines mosquées importantes et monuments islamiques en Inde sont plongés dans des conflits concernant des allégations selon lesquelles ils auraient été construits en démolissant des temples hindous il y a des siècles.
Dans les années 1980, Anand Dighe, le mentor politique de Shinde, a mené une campagne pour "récupérer" le Darga de Haj Malang pour les hindous. En 1996, il aurait conduit 20 000 travailleurs du parti Shiv Sena à l’intérieur du Darga pour effectuer une puja (rituel de dévotion hindou).
Depuis, des hindous fervents, qui appellent la structure Malangjad, continuent de pratiquer la puja dans le tombeau lors des pleines lunes, ce qui a parfois conduit à des affrontements avec les fidèles musulmans et les habitants locaux.

Cependant, les observateurs politiques disent que la position de Shinde pourrait ne rien avoir à voir avec la foi, et que la campagne de Dighe a renforcé sa popularité auprès des électeurs hindous du Maharashtra.
Prashant Dixit, un ancien journaliste, déclare : "Shinde essaie maintenant de se présenter comme le sauveur hindou du Maharashtra".
Indépendamment des élections nationales, l'État du Maharashtra - l'un des plus riches d'Inde - votera pour élire son conseil d'État plus tard cette année. Dixit explique que sécuriser le soutien de la majorité hindoue est essentiel pour Shinde, compte tenu du paysage politique unique de l'État.
Les élections au Maharashtra sont généralement une compétition à quatre entre le parti hindou nationaliste Shiv Sena, le Bharatiya Janata Party, le parti du Congrès nationaliste modéré et le Congrès.
Mais Shinde fait face à une complication supplémentaire : en 2022, lui et ses partisans ont fait scission du Shiv Sena.
La "rébellion" a renversé le gouvernement tripartite de l'époque — une coalition inattendue comprenant le Shiv Sena, le Congrès et le parti du Congrès national — et formé une nouvelle alliance avec le Bharatiya Janata Party pour créer le nouveau gouvernement.
Dixit affirme : "Bien que les législateurs changent parfois de parti, il est difficile de convaincre les électeurs de base de changer leur allégeance", ajoutant : "En soulevant la question du Darga, Shinde espère courtiser les sentiments des électeurs de base du Shiv Sena et augmenter les voix qu'il obtient des électeurs hindous".

Les hindous interrogés par la BBC ont eu des réactions mitigées aux commentaires de Shinde.
Par exemple, Kushal Mesil estime que Shinde exprime ce qu'il pensait depuis longtemps, à savoir la conviction que le tombeau appartenait à l'origine à un saint hindou, puis que les musulmans en ont pris possession plus tard lors des invasions en Inde.
Rajendra Jaikwad partage un point de vue similaire, mais dit se sentir mal à l'aise face au débat, affirmant : "Tout ce qui se passe en Inde en ce moment est très mauvais", insistant sur sa croyance que "toutes les divinités ne font qu’un pour lui".
Abhijeet Nagari, qui visite le tombeau chaque mois, dit que la religion à laquelle appartient la structure ne lui importe pas – il aime y venir car il s’y sent en paix.
Naseer Khan, un des gardiens du tombeau, a déclaré à la BBC que la controverse avait fait baisser le nombre de fidèles visitant le tombeau, ajoutant : "Les gens viennent avec leurs familles et ne veulent pas être dérangés par des voyous".

La structure située au sommet d’une colline de 3 000 pieds (914 mètres) ne se dresse pas seule, mais des maisons, magasins et restaurants ont été sculptés dans la pierre et la roche au fil des années.
Khan dit qu'environ 4 000 personnes, hindous et musulmans, vivent là, et que les habitants dépendent du tourisme pour gagner leur vie, mais "la vie est dure".
Des habitants ont dit à la BBC qu'ils luttent pour obtenir des commodités de base, comme de l'eau potable, surtout pendant les mois d'été difficiles.
Ayub Shaikh, membre du conseil villageois local, déclare : "L'eau doit être rationnée, chaque foyer reçoit seulement 10 litres d'eau par jour".
Il n'y a pas non plus d'hôpital adéquat, d'école ni d’ambulance sur la colline.
Shaikh, un conducteur de tuk-tuk de 22 ans qui a demandé à utiliser seulement son prénom, dit : "Une personne éduquée ne veut pas vivre ici ; elle n’a rien à faire".
Il ajoute : "Tout ce que veulent les politiciens, c’est utiliser des astuces pour obtenir les voix des électeurs, personne ne se soucie vraiment de ce que veulent les gens".
De nombreux habitants ont répété cette phrase.
M. Shaikh déclare : "Hindous et musulmans cohabitent harmonieusement sur cette colline depuis des siècles, nous célébrons les festivals ensemble et nous nous soutenons dans les moments de besoin".
Il ajoute : "Personne ne nous soutient, alors pourquoi nous battre entre nous".