Le gouvernement philippin a annoncé dimanche que la Chine et les Philippines sont parvenues à un accord qu'elles espèrent mettre fin aux affrontements dans la zone peu profonde la plus disputée de la mer de Chine méridionale.

Les Philippines occupent la deuxième zone Thomas Shoal, mais la Chine en revendique également la possession, et les affrontements hostiles croissants en mer ont suscité des inquiétudes quant à des conflits plus larges pouvant impliquer les États-Unis.

L'accord décisif a été conclu dimanche, après une série de réunions entre les diplomates philippins et chinois à Manille et l'échange de notes diplomatiques visant à établir un arrangement acceptable pour les deux parties dans les eaux peu profondes sans renoncer aux revendications territoriales de l'une ou l'autre des parties.

Deux responsables philippins, au courant des négociations, ont confirmé l'accord à l'Associated Press sous condition d'anonymat, et le gouvernement a ensuite publié un communiqué succinct annonçant l'accord sans en donner les détails.

Le ministère des Affaires étrangères à Manille a déclaré que les deux parties continuent de reconnaître la nécessité d'apaiser la situation en mer de Chine méridionale et de gérer les différends par le dialogue et la consultation, convenant que l'accord ne compromettra pas les positions de l'autre partie en mer de Chine méridionale.

La Chine fait face à des différends avec plusieurs gouvernements concernant les frontières terrestres et maritimes, beaucoup étant situés en mer de Chine méridionale, et l'accord rare avec les Philippines pourrait susciter l'espoir que Pékin puisse élaborer des arrangements similaires avec d'autres pays concurrents afin d'éviter les affrontements lors de questions territoriales épineuses non résolues. Toutefois, il reste à voir si l'accord pourra être mis en œuvre avec succès et combien de temps il durera.

Les garde-côtes chinois et d'autres forces ont utilisé des hautes pressions d'eau et des manœuvres d'interdiction dangereuses pour empêcher l'arrivée de nourriture et d'autres fournitures destinées aux membres de la marine philippine sur le site d'implantation de Manille dans les eaux peu profondes.

L'affrontement régional qui dure depuis des années dans les eaux peu profondes a éclaté fréquemment depuis l'an dernier entre les garde-côtes chinois, la marine, les navires de milice présumés, et les bateaux de la marine escortés par les garde-côtes philippins transportant nourriture, eau et membres de la marine vers un site d'implantation sur un banc de sable et le navire de guerre rouillé BRP Sierra Madre.

Dans la pire confrontation, les forces chinoises à bord de bateaux à vapeur ont heurté à plusieurs reprises deux bateaux de la marine philippine puis sont montées à bord le 17 juin pour empêcher les Philippins de transférer de la nourriture et d'autres fournitures, y compris des armes à feu, vers le site du navire dans les eaux peu profondes, selon le gouvernement philippin.

Après les collisions répétées, les Chinois ont saisi les bateaux de la marine philippine et y ont infligé des dégâts avec des falx improvisées et des lances. Ils ont également confisqué sept fusils de type M4 qui étaient emballés dans des caisses ainsi que d'autres fournitures. L'affrontement violent a blessé plusieurs membres de la marine philippine, dont un a perdu son pouce, lors d'altercations chaotiques capturées dans des vidéos et des photos publiées ensuite par les responsables philippins.

La Chine et les Philippines se sont mutuellement accusées de la responsabilité de l'affrontement, chacune affirmant ses droits souverains sur les eaux peu profondes, appelées Ilanin par les Philippins et Ren'ai Jiao par les Chinois.

Les États-Unis et leurs alliés asiatiques et occidentaux majeurs, dont le Japon et l'Australie, ont condamné les actions chinoises dans les eaux peu profondes et ont appelé au respect de l'État de droit et à la liberté de navigation en mer de Chine méridionale, une voie commerciale mondiale majeure avec des zones de pêche riches et des gisements de gaz sous-marins.

En plus de la Chine et des Philippines, le Vietnam, la Malaisie, le Brunei et Taïwan ont des différends territoriaux séparés mais de plus en plus tendus dans cette voie navigable, qui est considérée comme un point chaud potentiel et une ligne de faille délicate dans la concurrence régionale entre les États-Unis et la Chine. L'armée américaine déploie depuis des décennies des navires de guerre de la marine et des avions de chasse dans ce qu'elle appelle une liberté de navigation et des patrouilles de survol, ce que la Chine s'oppose en le considérant comme une menace à la stabilité régionale.

Washington n'a aucune revendication territoriale dans les eaux disputées mais a averti à plusieurs reprises qu'elle est obligée de défendre les Philippines, son plus ancien allié en Asie, si les forces, navires et avions philippins subissaient une attaque armée, y compris en mer de Chine méridionale.

Un responsable philippin a déclaré que l'affrontement du 17 juin a poussé Pékin et Manille à accélérer des pourparlers interrompus sur un arrangement destiné à prévenir les affrontements dans la zone Thomas Shoal.

Au cours des réunions finales des quatre derniers jours, deux revendications chinoises, qui constituaient des points d'achoppement majeurs, ont été retirées du projet d'accord.

La Chine avait auparavant déclaré qu'elle permettrait aux Philippines de transférer nourriture, eau et autres fournitures essentielles à leurs forces dans les eaux peu profondes si Manille acceptait de ne pas apporter de matériaux de construction pour fortifier le navire effondré, de prévenir la Chine à l'avance et de lui en accorder le droit. Les responsables ont déclaré qu'ils inspectaient les navires à la recherche de ces matériaux.

Les Philippines ont rejeté ces conditions, qui n'ont pas été incluses dans l'accord final.