Les habitants se sont rendus aux urnes ce dimanche pour les premières élections des conseils locaux à Hong Kong depuis la mise en œuvre de la réforme électorale sous la direction de Pékin, les « nationalistes » qui dirigent la ville, ce qui a conduit à l'exclusion effective de tous les candidats pro-démocratie.

La participation devrait être bien inférieure à celle des dernières élections, qui ont eu lieu au plus fort des manifestations anti-gouvernementales en 2019, certains électeurs pro-démocratie, mécontents des changements radicaux dans les règles, y compris la suppression de la plupart des sièges élus directement, tournant le dos aux urnes.

Les membres de l'Association des démocrates socialistes, l'un des partis pro-démocratie restants dans la ville, avaient prévu d'organiser une petite manifestation pour exprimer leur mécontentement face aux changements dans les règles électorales et le groupe a déclaré que ses membres avaient été arrêtés après avoir été poursuivis depuis leurs domiciles.

La police a déclaré avoir arrêté trois personnes pour suspicion d'intention d'inciter d'autres à perturber les élections, sans nommer les individus. Les autorités ont également arrêté trois autres personnes pour incitation à voter de manière invalide dimanche.

Le taux de participation final servira de baromètre des sentiments de l'opinion publique envers le système des « nationalistes » uniquement, le nouveau système politique dans le cadre de la campagne de répression menée par le gouvernement de Hong Kong contre les opposants à la suite des manifestations de 2019 – le défi le plus important pour Pékin depuis que l'ancienne colonie est revenue sous la souveraineté chinoise en 1997.

La Chine avait promis que la région bénéficiant d'une autonomie partielle conserverait ses libertés de style occidental pendant 50 ans dans le cadre de la politique dite « un pays, deux systèmes ». Cependant, cette promesse est devenue de plus en plus fragile après que Pékin a imposé une loi sur la sécurité nationale qui a conduit à l'arrestation et la mise au silence de nombreux militants pro-démocratie.

En 2021, la ville a modifié ses lois électorales pour son corps législatif, réduisant considérablement la capacité du public à voter et augmentant le nombre de législateurs pro-Pékin prenant des décisions pour la ville. Après ces changements, le taux de participation est passé de 58 % à 30 % lors des élections législatives cette année-là.

Les conseils de district, qui prennent principalement en charge des questions municipales telles que la régulation des projets de construction et les services publics, étaient les derniers grands organes politiques majoritairement choisis par le public.

Les élections d'il y a quatre ans avaient une importance symbolique dans le mouvement anti-gouvernemental, avec un taux de participation record de 71 %. La victoire écrasante du camp pro-démocratie avait constitué une réprimande envers la gestion du gouvernement face aux manifestations de 2019.

Mais une modification approuvée en juillet a réduit la proportion des sièges élus directement d'environ 90 % à environ 20 % – un niveau inférieur même à celui lors de la création de ces assemblées dans les années 1980 sous le régime britannique. La nouvelle condition de candidature a effectivement exclu les candidats pro-démocratie des élections pour la première fois depuis environ quatre décennies. Certains politiciens pro-gouvernementaux ont également eu du mal à obtenir suffisamment de candidatures pour se qualifier.

Dans un bureau de vote du quartier résidentiel de Wong Tai Sin dimanche matin, environ 30 personnes faisaient la queue à l'extérieur du centre en attendant l'ouverture des portes à 8h30. Plus de 10 000 agents de police ont été déployés dans toute la ville pour garantir que les élections se déroulent de manière sûre et organisée.

Ivy Sze, femme au foyer âgée de 37 ans, a déclaré que la réforme n'avait pas ébranlé sa confiance dans le système électoral. Mais elle a estimé que le nombre d'électeurs ce matin était inférieur à celui des élections précédentes.

Tenant une carte de remerciement du gouvernement, dans ce que les responsables ont décrit comme un geste « chaleureux » envers ceux ayant voté, elle a déclaré : « Il y avait une longue file d'attente à l'extérieur ».

Cependant, l'étudiant universitaire Timothy Cheung, 21 ans, a décidé de ne pas voter après le changement des règles, affirmant que ses pairs avaient également l'intention de s'abstenir de voter.

Il a dit : « Cela ne sert à rien de voter, même si je le fais. Tous les candidats penchent du même côté » en référence à leurs origines pro-gouvernementales.

Les urnes devaient initialement fermer à 22h30 (14h30 GMT) mais leur fermeture a été prolongée d'une heure et demie en raison d'une défaillance du système d'enregistrement électronique des votes. Selon les dernières données officielles, 24,5 % des électeurs inscrits dans la ville, au nombre de 4,3 millions, ont voté après 11 heures d'ouverture des bureaux de vote, contre 60,4 % en 2019. Le taux de participation final n'a pas encore été annoncé.

De nombreux politiciens ont déclaré que la panne affecterait leurs chances de victoire car certains résidents ont renoncé à voter avant que les autorités ne mettent en œuvre leur plan d'urgence. Après la fermeture des bureaux de vote, le chef de Hong Kong John Lee a déclaré lundi qu'il était préoccupé par l'incident et a demandé à la Commission des affaires électorales de constituer une équipe de travail pour enquêter sur cette affaire.

Les responsables gouvernementaux ont minimisé l'importance du taux de participation comme mesure du succès de la réforme. Vendredi, le ministre des Affaires constitutionnelles et du continent, Eric Tsang, a déclaré que ne pas voter ne signifiait pas nécessairement une opposition aux élections, ajoutant que l'abstention pouvait être motivée par d'autres raisons.

David Lok, président de la Commission des affaires électorales, a déclaré dimanche qu'il n'était pas « approprié » de comparer directement le taux à celui des élections de 2019 car le système de vote, la composition des conseils et le corps électoral étaient différents dans les deux scrutins.

Cependant, Lee et son administration ont intensifié leurs efforts pour mobiliser le soutien aux élections. Le gouvernement a organisé diverses activités promotionnelles, notamment des carnavals, un concert en plein air et l'entrée gratuite dans certains musées.

La compagnie aérienne majeure de la ville, Cathay Pacific, a également proposé des tarifs réduits aux voyageurs revenant de la Chine continentale à Hong Kong, déclarant vouloir aider les habitants à « participer activement » aux urnes.

Lee a déclaré plus tôt ce mois-ci que les fonctionnaires ont la responsabilité de soutenir le gouvernement dans la mise en œuvre de ses politiques et les a exhortés à être des exemples en votant. Lui et sa femme se sont rendus dans un bureau de vote dimanche matin pour voter, qualifiant les élections de « dernière pièce du puzzle » pour appliquer le principe des « nationalistes » dans la gestion de la ville.

Il a déclaré : « Les membres du conseil élus serviront les intérêts de Hong Kong. Ils ne trahiront pas les intérêts de Hong Kong ni ceux du pays ».