David Matter a été confronté à un mur de flammes lorsqu'il est enfin sorti de l'hôpital de Fort McMurray au centre-ville, après que le dernier patient ait été évacué du bâtiment vers un bus qui l'attendait.

Matter, alors directeur principal des opérations du système de santé du Nord de l'Alberta, a déclaré : « Nous ne pouvions pas voir les arbres, je ne voyais que le feu. »

« Le feu était juste sur le seuil de la porte... littéralement, peut-être à environ 200 mètres, je ne sais pas. »

Le ciel s’est teinté de rouge au-dessus de la ville du Nord de l'Alberta, qui semblait étrangement abandonnée alors que des dizaines de milliers de personnes fuyaient les feux de forêt rampants.

C'était il y a huit ans, lors de la plus grande opération d’évacuation médicale de l’histoire du Canada.

Tout le monde est sorti sain et sauf, et il est remarquable que le centre de santé régional de Northern Lights ait toujours été debout lorsque les flammes se sont calmées. Mais la fumée a causé de graves dommages.

Les 90 000 personnes qui ont fui la région ont dû attendre que l'hôpital et d'autres services essentiels soient remis en service avant de pouvoir retourner chez elles.

Le système de ventilation a été nettoyé et chaque dalle de plafond des 8200 dalles de l'établissement a été remplacée.

Matter a supervisé certains travaux en tant que chef d'incident. Il est ensuite allé travailler en Colombie-Britannique, qui a souffert de terribles saisons de feux de forêt, et a aidé des hôpitaux au Manitoba et en Californie à faire face à des vagues de COVID-19.

Il a déclaré que le Canada pouvait faire davantage pour protéger ses hôpitaux, et « cela doit être à une bien plus grande échelle ».

Ryan Neis, directeur de la recherche sur l'adaptation à l'Institut canadien du climat, a également déclaré que cela signifiait soutenir les hôpitaux canadiens face à un nombre croissant de catastrophes.

Neis a expliqué que les catastrophes qui amènent les gens aux urgences — comme les incendies, les inondations, les vagues de chaleur et d'autres conditions météorologiques extrêmes — frappent souvent les hôpitaux eux-mêmes.

Avec la prévision d'une augmentation des urgences liées au climat dans les années à venir, certaines régions du pays devront rapidement passer à des infrastructures vitales résistantes aux catastrophes.

Il a déclaré : « Dans les endroits les plus vulnérables, c'est extrêmement urgent. Je pense que chaque autorité sanitaire et chaque ministère de la Santé dans chaque région du pays doit réfléchir à cela. »

Le mois dernier, l'Association médicale canadienne a averti que les infrastructures de soins de santé au Canada font partie des infrastructures publiques les plus anciennes en service. La moitié d’entre elles ont été construites il y a plus de 50 ans, les rendant particulièrement vulnérables aux événements climatiques extrêmes.

De nombreux hôpitaux en dehors de Fort McMurray ont également dû fermer en raison du mauvais temps.

L'hôpital général de Regina a été fermé pendant huit jours en 2007 en raison de températures élevées et d’une humidité élevée. Un hôpital au Nouveau-Brunswick a été inondé en 2012 ; des avertissements concernant la qualité de l'air en 2017 ont entraîné la fermeture temporaire de 19 établissements de santé.

La menace varie à travers le pays. Neis a indiqué qu'une étude avait révélé que 10 % des principaux hôpitaux et établissements de soins de santé du Canada se trouvent dans une zone d’inondation centennale.

Cinq pour cent d’entre eux se situaient dans une plaine inondable ayant une probabilité d'inondation sur vingt ans, ce qui signifie qu'ils ont une chance de 5 % de subir une inondation chaque année.

Il a précisé : « Les résultats ont été très surprenants. Même dans les conditions climatiques actuelles, il y a beaucoup d'établissements situés dans des zones d'inondations très à risque. »

La réparation peut impliquer de déplacer les installations électriques de l'hôpital depuis le sous-sol pour éviter que l'eau des inondations ne s'infiltre à l'intérieur et cause des dommages, ou de mettre à jour les systèmes de ventilation pour qu'ils ne soient pas submergés par la fumée portée par le vent des feux de forêt voisins.

Il peut également s'agir de quelque chose d'aussi simple que l'installation de la climatisation pour lutter contre les vagues de chaleur intenses, alors que les températures élevées deviennent de plus en plus courantes.

Aucune de ces solutions n'est bon marché, mais Neis a déclaré que le coût valait mieux que l’alternative : « Je pense que la question inverse est : pouvons-nous nous permettre de ne rien faire ? »

« Pouvons-nous nous permettre de ne pas garantir que ces établissements soient résilients, disponibles, accessibles et opérationnels quand ils sont le plus nécessaires ? »

Il a ajouté que sinon, le Canada pourrait payer sous forme de coûts supplémentaires ou même de vies perdues.

Un rapport préparé pour la Colombie-Britannique. En 2018, le gouvernement a présenté un cas similaire en utilisant l'exemple de la tempête Sandy de 2012, qui a conduit à la fermeture de six hôpitaux à New York.

Lorsque deux générateurs de secours sont tombés en panne, plusieurs centaines de patients, dont 20 enfants de l'unité néonatale, ont dû être évacués de l'hôpital de la ville de New York.

Les hôpitaux ont subi des dommages d'une valeur de 800 millions de dollars américains, et les coûts totaux de récupération ont été estimés à environ 3,1 milliards de dollars, selon le rapport d'Island Health.

On sait que l'hôpital de réadaptation Spaulding à Boston a tenté d'apprendre de cette expérience terrible et coûteuse en concevant le bâtiment en tenant compte des catastrophes. Les services d'urgence sont situés au-dessus du niveau d'inondation prévu pour l'année 2085, ce qui correspond à l'élévation prévue du niveau de la mer dans les années à venir.

Ce type d'anticipation a été mis en avant comme une priorité dans un rapport volumineux publié par le ministère de la Santé du Canada en 2022, intitulé La santé des Canadiens dans un climat changeant.

Les auteurs du rapport ont déclaré : « Les mesures d'adaptation précédant la courbe des impacts climatiques croissants sur les écosystèmes, les infrastructures, les communautés et les systèmes de santé devront aller au-delà des approches progressives pour adopter des changements transformationnels. »

Les auteurs de cette étude ont fait référence à une enquête menée en 2019, qui a révélé que seulement 8 % des établissements de soins de santé canadiens reconnaissaient le changement climatique dans leur plan stratégique ou identifiaient les risques climatiques dans des politiques spécifiques.

Le rapport vise à aider les gouvernements fédéral et provinciaux à mieux se préparer aux impacts du changement climatique sur la santé des Canadiens.

Par exemple, le nouvel hôpital Saint-Paul à Vancouver, dont l'ouverture est prévue en 2027, est construit à une hauteur de cinq mètres au-dessus du niveau de la mer prévu d'ici 2100, afin qu'il ne soit pas fermé en cas d'inondation majeure. Le système de refroidissement a également été conçu pour supporter les températures prévues d'ici 2080.

Neis a déclaré que, bien sûr, il ne sera pas nécessaire de renforcer chaque hôpital contre chaque catastrophe. Ils ont seulement besoin de savoir où se situent les risques.

Mais Matter a dit que ces risques augmentent à mesure que les événements d'urgence deviennent plus fréquents.

Il a ajouté que les gens ont été choqués lorsque les feux de forêt ont éclaté à Fort McMurray en 2016, mais que les feux restent une menace chaque année depuis lors.

Les habitants de Fort McMurray sont récemment retournés dans leurs maisons après qu’un autre feu de forêt a ravagé leur communauté et provoqué une évacuation forcée.

Matter a déclaré : « Je pense qu'en conséquence, il faut être plus préparé qu'avant 2016 dans les provinces. »