Une des premières actions de Doug Ford en tant que Premier ministre de l’Ontario, quelques jours seulement après sa prise de fonction en 2018, a été d’annuler plus de 750 projets d’énergie renouvelable, y compris une grande ferme éolienne partiellement construite.

Et maintenant, le gouvernement progressiste-conservateur de Ford se prépare à superviser la plus grande expansion des énergies vertes que la province ait connue depuis près d’une décennie.

L’Ontario a établi des plans pour acheter 5000 mégawatts supplémentaires d’énergie renouvelable d’ici 2034. En comparaison : la capacité totale de tous les projets éoliens actuellement installés à travers la province est d’environ 4900 mégawatts.

Cette démarche constitue l’un des changements politiques les plus spectaculaires d’un gouvernement qui a connu sa part de revers.

Cette expansion est due à la hausse prévue de la demande d’électricité en Ontario — ainsi qu’à la demande de nombreuses entreprises pour que l’approvisionnement en électricité soit aussi exempt d’émissions que possible — combinée à la baisse des coûts de production de l’énergie éolienne et solaire.

Mais il est presque certain que le plan rencontrera une certaine opposition, surtout en ce qui concerne l’énergie éolienne.

Le gouvernement a promis de ne donner le feu vert aux projets qu’avec l’accord des conseils municipaux, et plus de 150 municipalités ont adopté des résolutions disant non aux parcs éoliens.

La CBC News a demandé une entrevue avec Stephen Lecce, récemment nommé ministre de l’Énergie et de l’Électricité en Ontario par Ford, mais il n’était pas disponible.

Un boom mondial des énergies renouvelables

Keith Brooks, directeur des programmes au Environmental Defence, a déclaré que le changement clair d’avis du gouvernement Ford concernant les énergies renouvelables est une bonne nouvelle.

Brooks a expliqué dans une entrevue : « Le fait que le gouvernement ait maintenant pris cette décision concernant l’énergie éolienne et solaire témoigne de la prouesse de cette technologie, de la rapidité de son développement dans d’autres parties du monde et de la baisse des coûts. »

« Partout dans le monde — en Chine, au Minnesota, en Californie, aux Pays-Bas — l’énergie renouvelable connaît un véritable boom. Que l’Ontario reste en marge serait une véritable honte. »

L’Ontario devrait faire le premier pas dans son plan d’expansion des énergies vertes cette année, en lançant un appel à propositions pour produire 2000 mégawatts d’énergie, ce qui équivaut presque à la production attendue de la rénovation de la centrale nucléaire de Pickering proposée par l’Ontario.

Le calendrier actuel prévoit le démarrage de la première phase des projets d’ici 2030, suivi de 1500 mégawatts supplémentaires d’ici 2032 et 1500 mégawatts encore d’ici 2034.

Alors que la province ne spécifie pas encore précisément quelle part de cette énergie viendra de l’éolien par rapport à d’autres formes renouvelables comme le solaire ou la biomasse, les responsables de l’industrie s’attendent à ce que l’éolien en constitue la majeure partie.

En 2023, l’énergie éolienne a fourni environ neuf pour cent de l’électricité de l’Ontario, soit près de quatre fois plus que le solaire.

Où l’énergie éolienne a commencé en Ontario

On peut dire qu’il n’y a pas de meilleur endroit pour évaluer l’expérience de l’Ontario avec l’énergie éolienne que la ville de Millbank, à environ 100 kilomètres au nord-ouest de Toronto.

Cette communauté rurale du comté de Dufferin compte environ 3200 habitants et 167 éoliennes. Elle est également le site du premier grand parc éolien construit en Ontario, en fonctionnement depuis 2006.

Le maire Darren White a déclaré que beaucoup des préoccupations soulevées au début des années 2000 concernant l’impact des parcs éoliens sur la vie des gens ne se sont jamais matérialisées.

Cependant, White a dit que la manière dont le précédent gouvernement libéral a géré l’énergie éolienne en Ontario — approuvant les projets indépendamment de la volonté du conseil local — était injuste.

White a ajouté dans une entrevue : « Il y a beaucoup à dire pour plus de consultations. Nous ne sommes pas mécontents de la façon dont les éoliennes ont été déployées à Millbank, mais cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas eu de problèmes en cours de route. »

Le conseil municipal de Millbank exprime actuellement son refus d’accueillir d’autres projets éoliens. White a déclaré que cela pourrait changer si une entreprise proposait un projet bénéfique pour la communauté.

White a dit : « Nous ne passerons pas une résolution [pour soutenir un projet éolien] basée uniquement sur un schéma griffonné sur un coin de nappe. » « Nous voulons voir votre plan. Nous voulons voir les sites, nous voulons voir l’infrastructure. Nous voulons voir quels avantages cela apportera à la communauté. Alors ne venez pas me demander une décision avant d’avoir fait vos devoirs. »

La condition que les entreprises obtiennent l’approbation municipale est simplement une différence majeure entre l’approche du gouvernement progressiste-conservateur et celle du gouvernement libéral en matière d’énergie éolienne. Il existe également une différence financière notable.

Selon la loi sur l’énergie verte, abrogée depuis par les libéraux, la province avait conclu des contrats garantissant aux producteurs d’énergie éolienne et solaire des primes lucratives pour la production d’électricité, ce qui était justifié à l’époque comme un moyen de lancer une industrie naissante.

Cette fois-ci, le processus d’appel d’offres sera compétitif, la province cherchant à savoir à quel point le coût de production de l’énergie est bas.

La porte-parole de Stephen Lecce, Isha Chaudhry, a écrit dans un courriel : « Alors que les libéraux ont payé jusqu’à huit fois le prix du marché pour des projets éoliens imposés à des communautés réticentes, nous sommes déterminés à ne pas obliger à nouveau les ménages et les aînés à la pauvreté énergétique. »

Chaudhry a déclaré : « Notre priorité est d’offrir aux ménages des prix d’énergie abordables tout en étendant la fourniture d’une énergie fiable pour alimenter les maisons et les entreprises partout dans la province. »

Beaucoup d’intérêt de la part des entreprises

Bien que les détails précis du processus d’appel d’offres n’aient pas encore été dévoilés, beaucoup d’entreprises sont intéressées, selon Leonard Kula, vice-président de l’Association canadienne des énergies renouvelables, qui représente l’industrie.

Kula a déclaré dans une entrevue : « Au cours de la dernière décennie environ, les coûts de l’éolien et du solaire ont considérablement chuté au Canada et dans le monde. »

Il affirme que les entreprises mènent déjà des discussions avec les municipalités sur la forme que pourraient prendre leurs projets, et que l’expérience de l’Ontario, d’environ deux décennies dans le domaine de l’énergie éolienne, a renforcé la connaissance de l’industrie parmi la population.

Les communautés savent ce que sont ces projets. « Elles comprennent les avantages pour la communauté et les revenus que cela rapporte aux propriétaires fonciers », a déclaré Kula.

Les entreprises d’énergie éolienne en Ontario paient généralement un loyer annuel aux propriétaires fonciers sur lesquels chaque éolienne est située, et négocient ce qu’on appelle des « accords de retombées communautaires » avec la municipalité locale.

Par exemple, Millbank reçoit environ 600 000 dollars par an de ses accords avec les producteurs d’énergie éolienne, ce qui représente environ 10 % du budget de fonctionnement annuel de la ville.

Un groupe de défense inattendu

Jane Wilson, présidente de Wind Concerns Ontario, un groupe de défense composé de bénévoles, a déclaré qu’elle a été surprise par le virage du gouvernement Ford.

Wilson a déclaré dans une entrevue : « Nous aimerions voir plus de problèmes existants être traités et résolus avant d’aller de l’avant et de contractualiser plus de sites éoliens. »

Cependant, Wilson dit que l’engagement du gouvernement à ne pas imposer les projets aux communautés réticentes est un changement radical par rapport à ce qui se passait sous les libéraux dirigés par McGuinty.

Brooks, d’Environmental Defence, a dit que les preuves partout dans le monde montrent que l’énergie éolienne est sûre.

Il a ajouté : « Je pense que le problème est que certaines personnes essaient de raviver ces inquiétudes ou de rallumer cette opposition. Ces projets sont bons et les communautés devraient les adopter. »

Le gouvernement Ford a dépensé 231 millions de dollars pour annuler les contrats d’énergie verte qu’il a déchirés après avoir pris ses fonctions, mais il affirme que cette démarche économisera environ 790 millions de dollars aux contribuables en ne payant pas pour de l’énergie dont la province n’a pas besoin.

Le gouvernement dépense actuellement environ 6 milliards de dollars par an des fonds publics pour soutenir les tarifs d’électricité en Ontario. Environ la moitié de l’approvisionnement en électricité de la province provient de centrales nucléaires, environ un quart de barrages hydroélectriques, et le reste d’un mélange de centrales à gaz, d’éoliennes et de solaire.