Les forces de sécurité ont perquisitionné de vastes forêts dans la région du nord-ouest du Nigeria aujourd’hui vendredi à la recherche d’environ 300 enfants enlevés par des hommes armés à moto dans leur école, dans la dernière opération d’enlèvement de masse que des analystes et des activistes imputent à l’échec des services de renseignement et à la lenteur de la réponse sécuritaire.

L’enlèvement de 287 enfants dans l’État de Kaduna, près de la capitale du pays située en Afrique de l’Ouest, est l’un des plus grands kidnappings scolaires de la décennie depuis l’enlèvement des écolières dans le village de Chibok dans l’État de Borno en 2014, qui a stupéfié le monde. Des analystes et activistes affirment que les failles sécuritaires ayant permis ces enlèvements de masse persistent.

Les habitants de la ville de Kuriga, située à 55 miles (89 kilomètres) de la ville de Kuriga, ont déclaré que les victimes de la récente attaque, parmi lesquelles au moins 100 enfants âgés de 12 ans ou moins, ont été encerclées et emmenées dans la forêt lorsqu’ils ont commencé leur journée scolaire dans la ville de Kaduna. Les autorités scolaires ont indiqué qu’un homme a été abattu alors qu’il tentait de sauver les élèves.

Pendant que le gouverneur de Kaduna, Oba Sani, et des responsables sécuritaires rencontraient jeudi les villageois affectés, ils ont demandé au gouverneur de garantir la libération des élèves et la sécurisation de leur ville – comme beaucoup dans la région, autrefois une communauté agricole animée, mais désormais à faible densité de population et où les routes sont souvent évitées en raison de la recrudescence des enlèvements.

Une femme a crié tandis que la caravane du gouverneur s’éloignait à toute vitesse : « S’il vous plaît, restez et aidez-nous, s’il vous plaît, ne nous laissez pas. »

Mansour Hassan, porte-parole de la police de Kaduna, a déclaré à l’Associated Press qu’une opération de recherche était en cours dans les forêts voisines, souvent des cachettes pour les bandes armées. Hassan a ajouté que « tous les services de sécurité font de leur mieux pour garantir le sauvetage des enfants ».

Joshua Madami, un des leaders de la jeunesse dans la région, a dit que l’école, qui ne disposait pas de clôture, était « encerclée de tous les côtés » par des hommes armés arrivés à moto peu après huit heures du matin.

Les habitants ont indiqué que les forces de sécurité sont arrivées sur les lieux seulement après plusieurs heures, suscitant des inquiétudes chez les familles et les analystes que les hommes armés aient pu s’enfoncer dans la forêt avec les enfants.

Confidence McHarry, analyste en sécurité chez SBM Intelligence basée à Lagos, a déclaré qu’une telle réponse tardive est courante et aggrave la situation dans les zones sensibles, en plus de entraîner un échec à agir sur la base des informations de renseignement.

Le président nigérian Bola Tinubu, élu l’an dernier après avoir promis de mettre fin à la crise des enlèvements dans le pays, a déclaré : « Je suis convaincu que les victimes seront sauvées. » « Rien d’autre n’est acceptable pour moi et pour les familles en attente. »

Aucun groupe n’a revendiqué les attaques, mais les habitants ont imputé la responsabilité aux bandits qui mènent régulièrement des tueries de masse et des enlèvements pour rançon dans des villages isolés à travers les régions du nord-ouest et du centre du Nigeria.

Les bandits sont majoritairement des éleveurs en conflit avec les communautés d’accueil. Ils sont différents des rebelles islamistes extrémistes qui ont enlevé plus de 200 personnes, principalement des femmes et des enfants, ces derniers jours.

James Barnett, chercheur spécialisé sur l’Afrique de l’Ouest à l’Institut Hudson basé aux États-Unis, a déclaré que les enlèvements dans les écoles du nord du Nigeria ont diminué depuis début de l’an dernier, mais les conditions structurelles qui les permettent restent en place. Il a expliqué que les bandits ont concentré leurs efforts sur le renforcement de leur influence sur les communautés rurales, souvent sous forme de taxes.

Barnett a déclaré : « Depuis le début de l’année, nous constatons que les bandits sont devenus plus agressifs. » « Cette attaque pourrait être une tentative de certains groupes de signaler au gouvernement qu’ils peuvent remonter le temps à 2021, lorsque les enlèvements de masse ont entraîné une vague de fermetures d’écoles dans tout le nord-ouest. »