Au moins cinq personnes sont décédées au Canada en raison d'une épidémie de salmonellose liée au melon contaminé, que les scientifiques ont attribuée à une souche rare de la bactérie.

Les responsables fédéraux de la santé et de l'alimentation affirment que les melons Malichette et Rodie ont été identifiés comme la source probable de l’épidémie au Canada, tandis que d'autres marques potentiellement contaminées ont été vendues aux États-Unis.

Jusqu'à jeudi, au moins 129 personnes au Canada ont été infectées par Salmonella Soohanina, Sundsvall et Oranienburg, ainsi que 230 personnes aux États-Unis, qui ont signalé trois décès, et le nombre réel de malades est probablement beaucoup plus élevé car beaucoup se remettent sans consulter un professionnel de santé.

Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) américains et l’Agence de la santé publique du Canada (ASPC) expriment tous deux leur inquiétude quant au taux d'hospitalisation des patients. Les autorités des deux pays tentent d'empêcher toute autre personne de consommer ce fruit contaminé, notamment les produits coupés vendus au réfrigérateur.

April Heixemier, épidémiologiste et directrice de l'unité des épidémies à l’ASPC à Guelph, en Ontario, a déclaré : « Il existe certainement une souche de Salmonella provoquant une maladie grave ».

Heixemier a indiqué que le niveau de gravité de la maladie dépasse les attentes habituelles pour la salmonelle et que de nouveaux cas pourraient encore être signalés.

Elle a ajouté : « Je pense que le melon était très fortement contaminé ».

Lorsqu'une épidémie de ce type survient, les inspecteurs alimentaires s'efforcent de retracer l'origine. Dans le cas du melon contaminé, ils ont pu retracer la Salmonella jusqu'à la production de quelques entreprises spécifiques en vérifiant les factures reçues du Mexique, des États-Unis et du Canada. Les responsables de la santé ont déclaré qu’un rappel était nécessaire pour stopper la propagation des maladies d’origine alimentaire.

Heixemier a expliqué que l'Agence canadienne d'inspection des aliments (ACIA) a découvert la contamination à la fin octobre et a émis des avis de rappel alimentaire le 1er novembre. La cause exacte de la contamination est toujours en cours d’enquête.

« Une souche très rare de Salmonella »

Les enfants et les personnes âgées de 65 ans et plus représentent la majorité des cas dans les deux pays.

Katya Martinez, spécialiste en communication sanitaire du département des maladies d’origine alimentaire, d’origine hydrique et environnementales au CDC, a déclaré : « Une des raisons possibles du taux élevé d'hospitalisation est que de nombreux patients de cette épidémie appartiennent à des groupes plus à risque de développer une maladie grave ».

Elle a poursuivi : « Pour le moment, nous ne savons pas beaucoup de choses sur la virulence des souches de l'épidémie, car la souche responsable de la majorité des cas est une souche très rare de Salmonella aux États-Unis ». Elle est également rare au Canada.

La Dre Jennifer Grant, qui dirige le département de bactériologie et mycologie au British Columbia Centre for Disease Control à Vancouver, a déclaré : « Elle n'a jamais été observée auparavant en Colombie-Britannique, c’est pourquoi elle a été immédiatement détectée ».

Jusqu’à ce que les autorités sanitaires publient une clarification complète, le professeur de sciences alimentaires Keith Warner de l’Université de Guelph suggère que les personnes à haut risque comme les enfants, les immunodéprimés, les femmes enceintes ou les adultes de plus de 65 ans envisagent de choisir un autre fruit à consommer.

La salmonelle peut se transmettre à d’autres personnes si les consommateurs ne se lavent pas correctement les mains, bien que Heixemier ait indiqué qu’il n’y a pas encore de preuve de ce mode de transmission dans cette enquête.

Le Dr Isaac Bojotch, infectiologue à l’Hôpital Général de Toronto, a ajouté que si la salmonelle atteint la circulation sanguine, cela peut être dangereux.

Bojotch a dit : « Nous avons besoin d’une meilleure communication pour garantir que les gens soient informés des produits affectés afin qu'ils ne les consomment pas ».

Les responsables de l’ACIA ont encouragé les consommateurs à s'inscrire aux notifications de rappel alimentaire. Lorsque le melon est rappelé, Warner suggère alors d’éviter ce fruit.

Heixemier a indiqué que des avis de santé publique ont été publiés en ligne le mois dernier et envoyés directement aux associations de garderies et de soins de longue durée afin de diffuser les informations sur les rappels et les maladies.

L’ASPC a indiqué que les complications à long terme de la salmonellose peuvent inclure une arthrite aiguë.

Concernant la raison pour laquelle le melon est vulnérable à la salmonelle, Warner a souligné la surface du fruit. La texture de la peau du melon, qui ressemble à un réseau, constitue un endroit idéal permettant aux germes de pénétrer dans les crevasses étroites et de résister au lavage, comparée aux fruits à peau plus lisse.

La bactérie salmonelle est transférée de la peau à la chair lorsque le fruit est coupé au couteau.

Warner a déclaré : « Si Salmonella contaminée est amenée dans une usine de transformation, comme pour la pastèque ou même les produits frais, le risque de transmission de la salmonelle est assez élevé ». C’est l’une des raisons pour lesquelles la procédure de rappel s’est étendue du melon aux plateaux de fruits.

Warner suppose que le fumier a contaminé le melon lors de cette épidémie. Son intuition s’appuie sur une épidémie de listériose sur une ferme Jensen au Colorado en 2011, où il expliquait que du fumier non composté avait été placé sur le sol où pousse le melon sans eau chlorée.

Warner a déclaré : « Nous importons beaucoup de fruits et légumes et espérons simplement que le pays producteur ait fait ce qu'il fallait, ce qui n’est pas toujours le cas ».

Dans certains cas d’épidémies, la source de contamination alimentaire n’est jamais identifiée, en partie parce que les produits sont périssables, et qu’il peut ne pas y avoir d’échantillon à tester.

Lorsque la source alimentaire contaminée est identifiée, comme c’est le cas durant l’épidémie actuelle, si une personne consulte un médecin à cause de symptômes de salmonellose, le professionnel de santé peut demander : avez-vous mangé du melon ?

Les maladies d’origine alimentaire comme la salmonellose provoquent généralement des symptômes tels que diarrhée et vomissements.

À partir de cela, des équipes de scientifiques ont comparé le séquençage génétique des bactéries du melon contaminé avec celles des échantillons de selles prélevés chez des patients malades.

Grant a déclaré : « La preuve irréfutable est quand nous testons les sources [alimentaires] potentielles et trouvons cet organisme étroitement lié génétiquement à la salmonelle du patient ».

Dans le cas du melon, les deux étaient parfaitement identiques.

Lorsque la même souche génétique apparaît chez deux malades ou plus, les épidémiologistes considèrent cela comme une preuve solide que les patients ont été exposés à la même source de contamination.

Le Dr Mayank Singhal, épidémiologiste au BCCDC, a déclaré que pour être précis, les enquêteurs continuent de poser une longue liste de questions aux patients sur ce qu'ils ont mangé, où ils ont voyagé et s’ils ont été en contact avec des animaux.

La période d’incubation maximale de ce germe est de six jours. Heixemier a indiqué qu’il peut falloir jusqu’à quatre semaines pour déterminer si une personne malade fait partie de l’épidémie.

Le dernier melon rappelé au Canada a été vendu le 24 novembre. D’autres marques ont été vendues au sud de la frontière.