Le chef conservateur sortant a déclaré mercredi devant une commission d'enquête fédérale que l'approche nationale adoptée par le Canada pour lutter contre l'ingérence étrangère, plutôt que de la traiter au cas par cas, avait peut-être coûté son poste à Erin O'Toole et était injuste pour les électeurs.

Il est rapidement devenu évident pour O'Toole la nuit des élections de 2021 qu'il n'était pas sur le point de devenir premier ministre, mais il a tout de même été stupéfait par les résultats décevants dans plusieurs circonscriptions, selon son témoignage.

Son équipe avait déjà exprimé des inquiétudes concernant l'ingérence étrangère dans jusqu'à neuf suppressions de candidatures auprès du groupe de travail sur les menaces sécuritaires et le renseignement aux élections, qui comprend des représentants du SCRS, de la GRC, d'Affaires mondiales Canada et de l'Agence de la sécurité des communications.

O'Toole a déclaré que lorsque les résultats de ces élections sont apparus, la participation et le soutien aux conservateurs étaient bien inférieurs à ce que le parti s'attendait à voir selon leur modèle.

Il a ajouté : « Le petit nombre de sièges n'aurait pas affecté le gouvernement minoritaire que possède actuellement le Canada, mais la différence de deux, trois ou cinq sièges m'aurait peut-être fourni une justification morale plus importante pour rester à la tête du parti. »

O'Toole faisait partie des nombreux témoins du parti qui ont témoigné mercredi devant la commission d'enquête fédérale sur l'ingérence étrangère à Ottawa.

Un rapport de renseignement déclassifié lors de l'audience a montré qu'O'Toole et le Parti conservateur étaient des cibles des efforts d'ingérence chinoise destinés à promouvoir des récits mensongers en ligne sur la position du parti vis-à-vis de la Chine.

L'avocat du député conservateur Michael Chong a déclaré mercredi que la commission s'attend à entendre des preuves selon lesquelles la communauté du renseignement a choisi une approche nationale vis-à-vis de l'ingérence étrangère, en se concentrant sur le résultat final des élections, au lieu de l'ingérence qui aurait pu affecter les voix individuelles ou les opérations de vote.

Les hauts responsables du renseignement ont informé le Parlement que les deux élections étaient libres et légitimes.

O'Toole a répondu : « Dire que les élections sont libres et équitables sans ingérence étrangère n'est pas exact si certaines personnes ont été affectées, que ça ait changé le résultat ou pas, ou dans quelques circonscriptions. Chaque vote compte. »

Il a partagé son point de vue dans le cadre des auditions en cours qui font partie du travail de l'enquête analysant l'ingérence étrangère potentielle de la Chine, de l'Inde, de la Russie et d'autres lors des dernières élections générales.

Les conservateurs ont mentionné la Chine 31 fois dans leur programme électoral écrit de 2021, et le parti a adopté ce qu'O'Toole a décrit comme une « position plus ferme » face aux violations des droits de l'homme par Pékin que les libéraux.

Le rapport a constaté qu'une « opération informationnelle » avait diffusé des messages sur les plateformes sociales WeChat et Douyin - l'équivalent chinois de TikTok - affirmant qu'O'Toole et son parti voulaient « couper les relations diplomatiques avec la Chine ».

Certaines publications disaient que les Canadiens d'origine chinoise étaient effrayés par le programme conservateur et se demandaient si cette communauté devait soutenir le parti.

O'Toole a déclaré que les avertissements aux électeurs et aux candidats affectés étaient justifiés lors de ces élections, mais les conservateurs ont dit que les responsables de la sécurité n'avaient pas informé le parti des préoccupations. Il a ajouté que les responsables lui avaient dit qu'il avait été ciblé par des tentatives d'ingérence seulement au printemps dernier.

Le rapporteur spécial du gouvernement, David Johnston, n'a trouvé que peu de preuves d'un lien entre les tentatives d'ingérence alléguées et les résultats électoraux, et des preuves limitées que les tentatives de désinformation étaient liées à Pékin.

Le Premier ministre Justin Trudeau a rejeté l'affirmation d'O'Toole selon laquelle l'ingérence étrangère aurait contribué aux pertes conservatrices.

Trudeau a déclaré lors d'une conférence de presse distincte mercredi : « Je peux comprendre où quelqu'un qui a perdu les élections cherche des raisons autres que ses propres raisons derrière sa défaite électorale. »

Les hauts responsables du renseignement ont déjà déclaré au Parlement que les deux élections étaient libres et légitimes.

Il a ajouté que la conclusion à laquelle de nombreuses agences de renseignement et de sécurité sont parvenues « était sans équivoque que l'intégrité des élections est intacte, et qu'aucune élection ni aucun résultat électoral n'a été affecté ni modifié de manière significative par l'ingérence étrangère ».

La Chine nie fermement toutes les allégations liées à une ingérence dans la démocratie canadienne.

L'avocate de la commission, Natalia Rodríguez, s'est demandé si les Canadiens d'origine chinoise avaient simplement été éloignés par le programme conservateur, mais O'Toole a rejeté l'idée que la faute revienne à la position de longue date du parti.

Il a déclaré qu'au minimum, les partis et les candidats présumés cibles d'ingérence étrangère devraient être informés, et les électeurs avertis contre les campagnes de désinformation actives - en particulier lorsqu'il s'agit de plateformes sociales contrôlées à l'étranger comme WeChat.

« De tels avertissements peuvent cibler des langues spécifiques dans la diaspora où les agences de sécurité ont détecté les plus grandes menaces », a-t-il poursuivi.

O'Toole a déclaré : « J'ai vu assez pour savoir que le processus a échoué la dernière fois et a laissé tomber beaucoup de Canadiens ».

La commission d'enquête, dirigée par la juge québécoise Marie-Josée Houle, prévoit d'entendre les témoignages de plus de 40 personnes, y compris des membres de la communauté, des représentants de partis politiques et des responsables des élections fédérales.

Trudeau, les membres de son gouvernement et plusieurs hauts fonctionnaires doivent également assister aux audiences, qui doivent se terminer le 10 avril.

La commission doit publier un rapport initial sur ses conclusions le 3 mai, et les conclusions finales et recommandations sont attendues d'ici la fin de l'année.