Des responsables ont déclaré dimanche que plus de mille personnes sont décédées au cours de la saison du Hajj cette année en Arabie saoudite, où les musulmans ont affronté des températures extrêmement élevées dans les lieux saints islamiques du royaume désertique.

Plus de la moitié des décès concernaient des Égyptiens, selon des responsables au Caire. Les autorités égyptiennes ont indiqué que l'Égypte avait annulé les licences de 16 agences de voyages qui ont aidé des pèlerins non autorisés à se rendre en Arabie saoudite.

L'Arabie saoudite n'a pas commenté les décès survenus lors de l'accomplissement du Hajj, un devoir requis une fois dans la vie de tout musulman capable.

Le gouvernement égyptien a annoncé la mort de 31 pèlerins autorisés en raison de maladies chroniques durant la saison du Hajj cette année, mais n'a pas fourni de décompte officiel des autres pèlerins.

Cependant, un responsable du cabinet a déclaré qu'au moins 630 autres Égyptiens sont morts pendant le Hajj, la plupart ayant été signalés au complexe d'urgence du quartier d'Al-Maissam à La Mecque. Un diplomate égyptien a confirmé ce chiffre et a précisé que la plupart des défunts ont été enterrés en Arabie saoudite.

Les responsables ont parlé sous couvert d'anonymat car ils n'étaient pas autorisés à informer les journalistes.

Les autorités saoudiennes ont pris des mesures strictes contre les pèlerins non autorisés, expulsant des dizaines de milliers de personnes. Mais beaucoup, principalement des Égyptiens, ont réussi à atteindre les lieux saints de La Mecque et ses environs, certains à pied. Contrairement aux pèlerins autorisés, ils n'avaient pas d'hôtels pour échapper à la chaleur accablante.

Le gouvernement a déclaré dans un communiqué que les seize agences de voyages ont échoué à fournir des services adéquats aux pèlerins. Il a indiqué que ces agences ont facilité illégalement le voyage des pèlerins vers l'Arabie saoudite en utilisant des visas qui ne permettent pas à leurs titulaires de se rendre à La Mecque.

Le gouvernement a également indiqué que des responsables de ces entreprises ont été renvoyés au procureur général pour enquête.

Parmi les morts se trouvaient aussi 165 pèlerins indonésiens, 98 indiens, et des dizaines d'autres originaires de Jordanie, Tunisie, Maroc, Algérie et Malaisie, selon un décompte de l'agence Associated Press. La mort de deux pèlerins américains a également été signalée.

L'Associated Press n'a pas pu confirmer indépendamment les causes des décès, mais certains pays comme la Jordanie et la Tunisie ont imputé ces morts aux fortes chaleurs.

Des journalistes de l'Associated Press ont vu des pèlerins perdre connaissance à cause de la chaleur intense pendant le Hajj, surtout les deuxième et troisième jours. Certains ont vomi et se sont effondrés.

Les décès ne sont pas rares durant la saison du Hajj, qui a parfois vu plus de deux millions de personnes se rendre en Arabie saoudite pour accomplir ce devoir sacré durant cinq jours. L'histoire du Hajj a également connu des incidents de bousculades et d'épidémies mortelles.

Cependant, le bilan de cette année était exceptionnellement élevé, indiquant des conditions extraordinaires.

La bousculade à Mina en 2015 lors du Hajj a fait plus de 2400 morts, l'accident le plus meurtrier jamais enregistré durant le Hajj, selon le décompte de l'Associated Press. L'Arabie saoudite n'a jamais reconnu le nombre total des victimes de cette bousculade. L'effondrement d'une grue distincte à la Mosquée sacrée de La Mecque plus tôt cette même année a causé la mort de 111 personnes.

Le deuxième accident le plus meurtrier du Hajj fut la bousculade de 1990, qui a causé la mort de 1426 personnes.

Durant cette saison du Hajj, les températures maximales quotidiennes ont varié entre 46 degrés Celsius et 49 degrés Celsius à La Mecque, dans les lieux saints de Médine et ses environs, selon le centre national saoudien de météorologie. Certaines personnes se sont évanouies en essayant de symboliquement jeter des pierres sur le Diable.

Le Hajj, l'un des cinq piliers de l'islam, est l'une des plus grandes assemblées religieuses au monde. Plus de 1,83 million de musulmans ont accompli le Hajj en 2024, dont plus de 1,6 million venant de 22 pays, et environ 222 000 citoyens et résidents saoudiens, selon les autorités saoudiennes du Hajj.

L'Arabie saoudite a dépensé des milliards de dollars pour les mesures de contrôle des foules et la sécurité des participants à la saison annuelle du Hajj qui dure cinq jours, mais le nombre immense de participants rend difficile la garantie de leur sécurité.

Le changement climatique pourrait accroître ces risques. Une étude menée en 2019 par des experts du Massachusetts Institute of Technology a constaté que même si le monde réussissait à atténuer les pires effets du changement climatique, le Hajj aurait lieu à des températures dépassant "le seuil de danger extrême" entre 2047 et 2052, entre 2079 et 2079, et de 2052 à 2086.

L'islam suit le calendrier lunaire, donc le Hajj arrive environ 11 jours plus tôt chaque année. D'ici 2029, le Hajj aura lieu en avril, et quelques années plus tard en hiver, lorsque les températures sont plus modérées.