Alors que les habitants d'Hawaï pleurent ceux qui ont perdu la vie dans les incendies de forêt dévastateurs, les responsables ont averti que le bilan humain et environnemental complet n'était pas encore connu et que la reconstruction ne faisait que commencer.

Selon une mise à jour du comté de Maui tard dimanche, vingt chiens et des dizaines de personnes vont parcourir les quartiers réduits en cendres, à la recherche des morts dans les voitures brûlées et les maisons. Avec 96 décès enregistrés, il s'agit déjà de l'incendie de forêt le plus meurtrier aux États-Unis depuis plus d'un siècle, et deux incendies ne sont pas encore complètement maîtrisés, y compris celui qui a détruit la ville historique de Lahaina.

Même si l'incendie recule, les autorités ont averti de la possible persistance de sous-produits toxiques, y compris dans l'eau potable, après que les flammes aient libéré des vapeurs toxiques, et beaucoup de personnes n'ont tout simplement plus de maison où retourner, c'est pourquoi les autorités prévoient de les loger dans des hôtels et des locations de vacances.

L'incendie qui a ravagé la ville de Lahaina depuis des siècles mardi a détruit presque tous les bâtiments de cette commune de 13 000 habitants, laissant un réseau de décombres gris enfermés entre l'océan bleu et les pentes verdoyantes luxuriantes. Cet incendie a été maîtrisé à 85 %, selon le comté, tandis que l'incendie de la région montagneuse a été maîtrisé à 60 %.

Josh Green, tenant une carte de la région intitulée « Bâtiments endommagés dans la zone de Lahaina lors des incendies de forêt à Maui », a déclaré : « Il n'en reste très peu. »

Le chef de la police de Maui, John Pelletier, a déclaré samedi que les équipes comprenant plusieurs chiens n'avaient couvert que 3 % de la zone de recherche.

Green a expliqué : « Lorsque les équipes rencontrent des scènes de corps dans des maisons ou des entreprises, il leur est très difficile de les identifier, et en fin de compte ils indiquent qu'il y avait d'autres morts », exprimant son espoir que les chiffres augmentent.

Une enquête est en cours pour déterminer la cause des incendies de forêt, et Green a indiqué que les autorités vont aussi étudier leur réponse ; par exemple, on pensait qu'un incendie était éteint mais il s'est ravivé par la suite.

Dans les heures précédant l'éclatement d'un immense incendie dans la ville de Lahaina, les responsables du comté de Maui ont échoué à activer les sirènes qui auraient averti tous les habitants et ont plutôt compté sur les publications sur les réseaux sociaux. La panne d'électricité et de téléphonie mobile a également entravé les efforts de communication.

En raison d'un été sec et de vents forts liés à un ouragan passant, les flammes ont dévalé l'île de Maui à travers la végétation sèche, avançant à une vitesse d'un mile (1,6 kilomètre) par minute, selon Green, qui a déclaré : « Avec ce type de vents et des températures atteignant 1000 degrés, il sera facile de comprendre toutes les images que vous verrez finalement. »

Les incendies constituent la catastrophe naturelle la plus meurtrière à Hawaï depuis des décennies, dépassant le tsunami de 1960 qui a tué 61 personnes. Ils ont également dépassé l'incendie de 2018 dans le nord de la Californie qui a fait 85 morts et détruit la ville de Paradise.

En attendant, les responsables hawaïens ont exhorté les touristes à éviter de se rendre à Maui où de nombreux hôtels se préparent à accueillir les personnes évacuées et les premiers intervenants.

Green a déclaré que 500 chambres d'hôtel seraient mises à disposition des résidents déplacés, et 500 chambres supplémentaires seront réservées aux agents de la Federal Emergency Management Agency, affirmant que « certains hôtels continueront leurs activités habituelles pour aider à maintenir les emplois et soutenir l'économie locale ».