Environ 300 000 personnes ont manifesté dans la capitale britannique ce samedi, au moment où des militants pro-palestiniens lançaient le dernier appel collectif en faveur d’un cessez-le-feu, tandis que la police était déployée en grand nombre pour éviter les affrontements avec les manifestants hostiles.

La "marche nationale pour la Palestine", organisée par la coalition Stop the War, est partie après deux minutes de silence en mémoire des soldats britanniques tombés lors du jour de l’Armistice, au mémorial de guerre au centre de Londres.

Les immenses foules de manifestants agitaient des drapeaux palestiniens aux couleurs noir, rouge, blanc et vert et brandissaient haut des pancartes sur lesquelles on pouvait lire "Arrêtez les bombardements sur Gaza", un peu plus d’un mois après que des combattants du Hamas ont franchi la frontière, détruisant des communautés israéliennes, causant la mort de plus de 1200 personnes et prenant environ 240 otages, tandis que le ministère de la Santé dirigé par le Hamas à Gaza a déclaré que plus de 11 000 personnes ont été tuées depuis le début de la guerre.

Au départ de la marche, les manifestants scandaient "Palestine libre" et "cessez-le-feu maintenant".

La police de la capitale londonienne a arrêté près de 100 personnes lors de précédentes manifestations pro-palestiniennes, y compris en soutien au Hamas, interdit comme groupe terroriste au Royaume-Uni, et pour crimes de haine, mais la marche de samedi a suscité des inquiétudes car elle coïncidait avec le jour de l’Armistice, commémorant la fin des combats durant la Première Guerre mondiale en 1918, et faisait l’objet de critiques politiques concernant l’action policière.

Le Premier ministre Rishi Sunak a lancé un appel tardif au calme vendredi soir, invitant les manifestants à se comporter "avec respect et pacifiquement", et le commissaire adjoint assistant de la police métropolitaine, Lawrence Taylor, a indiqué que les organisateurs de la marche avaient modifié le trajet partant de Hyde Park jusqu’à l’ambassade américaine dans le sud de Londres afin d’éviter tout passage près de monuments historiques.

Taylor, qui dirige l’opération policière, a déclaré aux journalistes que lors d’événements antérieurs, de "petits groupes se sont dissociés" et que "leur comportement est devenu plus agressif et violent".

Des barrières métalliques ont été installées autour de la zone contenant les monuments les plus importants, et une zone d’interdiction a été mise en place pour permettre à la police d’arrêter toute manifestation tentant de la violer.

Des milliers de personnes portant des coquelicots rouges – symbole du souvenir – se sont inclinées devant le mémorial de Whitehall lors d’une cérémonie solennelle de recueillement, avec d’autres services organisés à travers le pays.

De petites altercations ont éclaté près du mémorial où des manifestants anti-manifestation, pour la plupart vêtus de noir et le visage couvert, certains brandissant le drapeau de saint Georges anglais et l’Union Jack, tentaient de franchir les lignes policières.

Des médias britanniques ont rapporté que Tommy Robinson, leader de l’English Defence League d’extrême droite, était parmi les manifestants opposés.

Environ 1850 agents de police ont été mobilisés, y compris des renforts venant de tout le Royaume-Uni, pour maintenir l’ordre, dont 1375 dimanche, jour où se déroulera une cérémonie nationale au mémorial en présence du roi Charles III, de membres hauts placés de la famille royale et de dirigeants politiques.

La ministre de l’Intérieur, Suella Braverman, de plus en plus marquée à droite, n’a pas fait grand-chose pour apaiser les tensions, accusant la police de faire preuve de plus de sympathie envers les manifestations pro-palestiniennes qu’envers les autres.

Le soutien aux Palestiniens est une politique de longue date de la gauche politique britannique.
Le gouvernement s’est aussi opposé à la police métropolitaine cette semaine, alors que des ministres ont appelé à l’interdiction de la marche, suscitant des inquiétudes quant à une ingérence politique dans les affaires opérationnelles.

Sunak a déclaré qu’il tiendrait le commissaire de la police métropolitaine, Mark Rowley, "responsable" de sa décision de permettre la poursuite de la manifestation. Cependant, Rowley a indiqué que la marche ne remplissait pas le critère minimum nécessaire pour obtenir un arrêt exceptionnel par ordre gouvernemental.

La police a déclaré vendredi dans un communiqué : "Nous sommes bien conscients de l’effet cumulatif des protestations continues, des tensions croissantes, de l’augmentation des crimes haineux dans l’ensemble de Londres et de la peur et de l’anxiété ressenties par nos communautés juives en particulier".

La police a ajouté : "Ils ont le droit de se sentir en sécurité dans leur ville, sachant qu’ils peuvent circuler à travers Londres sans craindre intimidation ou harcèlement".