Une coalition de chefs des Premières Nations a appelé le ministre du Logement de l'Ontario à démissionner après que le vérificateur général a blâmé le gouvernement pour son échec à consulter les communautés autochtones avant de prendre la décision controversée d'ouvrir des milliers d'hectares de terres protégées de la ceinture de verdure au développement résidentiel.

Le Conseil des chefs des Premières Nations de l'Ontario, une organisation qui défend 133 communautés autochtones dans la province, s'est réuni jeudi pour discuter de sa réponse au rapport de 95 pages du vérificateur général Bonnie Lysyk, publié la semaine dernière.

Le rapport a constaté que le processus du gouvernement de sélection des sites à retirer de la ceinture de verdure avait été influencé par un petit groupe de promoteurs bien connectés ayant accès au chef de cabinet du ministre du Logement, Steve Clark, Ryan Amato.

Les chefs de l'Ontario ont déclaré dans un communiqué de presse obtenu par CBC Toronto avant sa publication vendredi : « Il est choquant que les résultats du rapport du vérificateur général montrent que les processus dans lesquels ces événements se sont produits n'étaient pas transparents ni pleinement éclairés, et qu'ils n'ont pas pris en compte le besoin de consulter les Premières Nations avant de prendre des mesures affectant directement les Premières Nations autochtones, que les traités et les droits sont constitutionnellement protégés, et la manière dont les représentants du gouvernement esquivent la responsabilité et ignorent les conclusions cruciales du rapport du vérificateur général est inacceptable ».

D'autre part, tant Ford que Clark ont reconnu que le processus de sélection était imparfait, mais ont refusé de procéder à des changements de personnel ou de geler le plan de construction de 50 000 maisons sur la ceinture de verdure.

Les chefs du Conseil des Premières Nations de l'Ontario ont expliqué qu'ils ont décidé lors de leur réunion de jeudi de continuer à travailler avec le ministère des Affaires municipales et du Logement, mais qu'ils suspendraient leur collaboration avec Clark « jusqu'à ce qu'une solution appropriée à cette question soit confirmée ».

Le Conseil des chefs a également déclaré qu'il demanderait une réunion d'urgence avec le premier ministre Doug Ford et le ministre des Affaires autochtones Greg Rickford « afin de reconstruire une relation de travail avec la province et de discuter de leur liste de revendications, qui comprend la démission immédiate d'Amato, où ils réclament la démission ou le licenciement de Clark, le retour des terres à la ceinture de verdure et l'annulation de la récente loi sur le logement connue sous le nom de Projet de loi 23 ».

Le communiqué de presse indiquait : « Les chefs des communautés des Premières Nations de l'Ontario espèrent soulever ces préoccupations et revendications directement avec le premier ministre et son personnel afin de garantir que les voix des Premières Nations soient entendues ».

Les dirigeants du Nouveau Parti démocratique, des Libéraux et du Parti vert ont également demandé la démission de Clark à la suite du rapport.

Lysyk a déclaré que les communautés des Premières Nations dont les terres traditionnelles et les droits issus des traités ont été affectés par les changements apportés à la ceinture de verdure ont déclaré que la province ne semblait pas avoir rempli « son devoir légal de consulter » les Autochtones lorsqu'elle prend des mesures pouvant nuire à leurs droits, ajoutant : « Les membres des Premières Nations que nous avons rencontrés nous ont dit que la province ne semblait pas ouverte à discuter des impacts négatifs du retrait de la ceinture de verdure sur les terres et les droits issus des traités, et qu'en cas de développement sur ces terres, les retraits pourraient avoir des impacts profonds sur les droits issus des traités, notamment en ce qui concerne la récolte de ressources telles que le riz sauvage ».

Il convient de noter que la majorité des terres retirées de la ceinture de verdure sont couvertes par plusieurs traités avec les Mississaugas des Premières Nations et les traités Williams de 1923, auxquels participent également sept autres nations, selon le rapport de Lysyk. Ces traités incluent des droits de récolte dans certaines zones, tels que les droits de chasse, de pêche, de piégeage et de cueillette.

Lysyk a constaté que la consultation du ministère du Logement avec les groupes autochtones comprenait ce qui suit :

Le chef Kelly LaRocca des Mississaugas de la Première Nation de l'île Scugog, l’un des signataires des traités Williams, qui a pris la parole lors de la réunion de jeudi des chefs du Conseil de l’Ontario, a déclaré que recevoir deux courriels lors de la phase finale « ne répond pas à la barre d'une consultation significative ».

LaRocca a déclaré : « Le gouvernement Ford a un bilan marqué par l'ignorance des voix autochtones et des droits issus des traités. Ils ont vraiment fait reculer l'horloge ».