Les experts affirment que les phénomènes climatiques extrêmes tels que les incendies, les inondations, les vagues de chaleur et la sécheresse constituent un risque croissant pour la chaîne d'approvisionnement alimentaire au Canada, exerçant une pression sur les prix tout au long du parcours jusqu'aux rayons des épiceries.

Frank Scali, vice-président des affaires industrielles chez Food, Health & Consumer Products of Canada, a déclaré : « Chaque fois qu'un événement météorologique majeur se produit, il a tendance à augmenter les coûts ».

De tels événements sont devenus plus fréquents et intenses au Canada et dans le monde entier.

Un rapport du gouvernement fédéral de 2019 indiquait que les températures devraient continuer à augmenter, entraînées par l'impact humain, tandis que les précipitations devraient également augmenter.

Amanda Norris, économiste en chef chez Farm Credit Canada, a déclaré que la météo joue un rôle important dans la production alimentaire, et que des facteurs tels qu'une chaleur excessive ou insuffisante ou l'humidité peuvent affecter non seulement le volume de nourriture produite, mais aussi la propagation des ravageurs et des maladies.

Elle a ajouté : « La météo peut aussi impacter les activités en bas de la chaîne d'approvisionnement ». « Par exemple, les infrastructures peuvent être endommagées par des inondations qui modifient les itinéraires de transport et la capacité à déplacer ces produits le long de la chaîne d'approvisionnement alimentaire »..

Elle a indiqué que la pénurie causée par des conditions météorologiques rigoureuses peut aussi entraîner une hausse des prix des aliments si l'offre ne peut pas satisfaire la demande.

Selon un rapport publié en juillet par l'Institut canadien de politique agricole et alimentaire, l'industrie agricole a récemment été confrontée à une « série de défis », y compris le changement climatique, avec les effets consécutifs de ces vents contraires qui résonnent à travers toute la chaîne d'approvisionnement.

Dans une enquête pour le rapport, les répondants de l'industrie ainsi que des membres du gouvernement ont identifié la météo extrême comme l'un des plus grands risques menaçant le secteur agricole.

Les grandes inondations en Colombie-Britannique il y a trois ans ont durement frappé les agriculteurs, des centaines de milliers de poulets et autres animaux agricoles étant morts après que des rivières atmosphériques ont provoqué des inondations et des glissements de terrain.

La sécheresse de 2023 a également mis à rude épreuve la production de cultures en Saskatchewan, avec une baisse de la production d'environ 11 %, après deux années de baisse historique de 47 % en raison d'une chaleur intense et de sécheresse en 2021.

Tyler Macan, directeur général de l'Institut de politique alimentaire agricole, a déclaré que l'industrie agricole a réussi à se rendre un peu plus résiliente face à des événements comme la sécheresse en ajustant certaines pratiques, telles que l'utilisation de la technique du non-labour pour conserver plus d'humidité dans le sol. Il a expliqué que ces pratiques ne peuvent pas protéger les cultures contre des conditions météorologiques plus extrêmes, mais elles aident lors d'autres années.

Macan a indiqué que les phénomènes météorologiques extrêmes dans d'autres parties du monde peuvent également affecter les agriculteurs si les coûts des intrants, comme les engrais, augmentent ou s'il y a une pénurie d'une culture majeure causant des perturbations dans les prix des matières premières.

Il a poursuivi : « Un événement météorologique extrême en Chine ou en Inde au mauvais moment pourrait avoir des conséquences graves et destructrices, car il n'y a réellement pas assez de blé ailleurs dans le monde pour compenser les pertes potentielles ».

Scali a déclaré que si les agriculteurs voient souvent des impacts directs des événements météorologiques extrêmes, les effets sont généralement indirects pour ceux qui se situent le long de la chaîne d'approvisionnement, tels que les fabricants et les transformateurs.

Il a ajouté que les chaînes d'approvisionnement sont généralement conçues pour minimiser les coûts au maximum, ce qui signifie que le risque de perturbation est plus élevé, comme avoir une grande usine unique plutôt que plusieurs plus petites, ou dépendre d'une seule source pour des intrants importants. Il a déclaré qu'une perturbation dans une partie de la chaîne d'approvisionnement peut créer un « effet domino ».

Cependant, la pandémie de COVID-19 et les perturbations résultant de la chaîne d'approvisionnement des entreprises ont montré que l'option la moins coûteuse est parfois risquée, selon Scali. De nombreuses entreprises ont cartographié leurs chaînes d'approvisionnement, se tournant vers plusieurs sources pour obtenir des intrants ou déterminant des solutions de secours.

« Cela a vraiment permis à tout le monde de faire un pas en avant ».

Mais ce type de changement ne peut pas atténuer toutes les perturbations potentielles, a déclaré Scali, et les pénuries et la volatilité des prix devraient s'aggraver.

La météo extrême n'affecte pas seulement les matières premières elles-mêmes, elle peut aussi perturber le transport.

Scali a indiqué que les feux dans l'Ouest canadien en sont le dernier exemple, avec la fermeture des voies ferrées.

« Oui, vous pouvez mettre les choses sur des camions, mais il n'y a pas assez de capacité de camionnage dans le pays pour compenser le chemin de fer. Donc les choses seront retardées et deviendront plus coûteuses ».

Il a ajouté que si la perturbation est unique, l'entreprise essaie généralement de la gérer, mais les perturbations ou changements à plus long terme signifient généralement que les prix devront augmenter.

Les Canadiens peuvent constater les effets des événements météorologiques extrêmes sur leur alimentation de deux manières : lorsque les prix augmentent, et lorsque les articles ne sont soudainement plus disponibles.

En novembre 2022, les prix de la laitue ont augmenté en raison d'une pénurie de laitue montagne et romaine, causée par un virus dans une région clé de culture de laitue en Californie. Le printemps suivant, de fortes pluies et des tempêtes ont frappé la vallée, provoquant des inondations.

Au début de cette année, la hausse des prix des contrats à terme sur le cacao a mis en lumière les impacts de la hausse des températures, des conditions météorologiques et des maladies en Afrique de l'Ouest, où les rendements ont été affectés.

Les prix du jus d'orange ont connu une augmentation similaire ce printemps, les inondations et la sécheresse ayant endommagé la récolte au Brésil, après une année où l'Espagne et la Floride ont souffert de baisses de production d'oranges en raison de la sécheresse et de l'ouragan Ian, respectivement.

Les fraises sont également menacées. Selon l'Université de Waterloo, les baies devraient devenir plus rares et plus coûteuses avec la hausse des températures. Elle a noté que le Canada est un importateur majeur de fraises en provenance de Californie.

Michelle Vassilichin, porte-parole du Conseil de la vente au détail au Canada, a déclaré par courrier électronique que plusieurs catégories d'aliments ayant connu des fluctuations ces dernières années se sont stabilisées cette année. Cependant, elle a indiqué que la chaleur extrême actuelle dans l'Ouest canadien et les États-Unis pourrait affecter certains prix à l'automne et en hiver.

Elle a ajouté que les conflits géopolitiques aggravent la situation. « Le conflit persistant en Ukraine nous a rendus plus dépendants des céréales canadiennes, donc lorsque cela est affecté par la météo extrême, l'impact est plus important qu'auparavant ».